Un gato de tornillo es un dispositivo que se utiliza para levantar total o parcialmente un vehículo u otro objeto del suelo. Dependiendo de su tamaño, estos dispositivos se pueden usar para levantar la esquina de un vehículo o para levantarlo varios pies en el aire para que los trabajadores puedan acceder a la parte inferior del vehículo. Los gatos de tornillo se encuentran a menudo en talleres mecánicos, instalaciones de reparación de automóviles y en la industria de carreras de automóviles. Muchos vehículos también tienen un gato de tornillo incluido con el juego de llantas de repuesto, para que los conductores puedan reparar una llanta pinchada más fácilmente. Los sistemas de gatos de tornillo muy grandes se utilizan incluso para levantar casas para reparar o reemplazar los cimientos.
Estos dispositivos suelen estar hechos de acero, plomo o acero inoxidable ligero. Están disponibles en dos variedades básicas, gatos de tijera y gatos de tornillo sin fin. Otro tipo de diseño de gato, basado en principios hidráulicos, se utiliza principalmente en instalaciones industriales y de fabricación y no funciona como un gato de tornillo.
Los gatos de tornillo de tijera son el modelo más básico y se utilizan normalmente para la reparación de neumáticos pinchados. Tienen un diseño similar a una tijera que se opera con un tornillo de avance grande. La parte inferior del gato descansa sobre el suelo, mientras que la parte superior cabe debajo de la carrocería de un automóvil. Se inserta un tornillo en el centro del sistema de tijera y se gira hacia la derecha para levantar el gato y levantar el automóvil. Después de reemplazar la llanta, el tornillo se gira hacia la izquierda para bajar el automóvil al suelo.
Los gatos de tornillo sin fin tienen un cuerpo con forma de tornillo muy grande. En la parte superior hay una plataforma elevadora, que se utiliza para sostener un vehículo, una casa u otro objeto. A medida que el gato se opera con un movimiento de trinquete, la plataforma elevadora se eleva a la altura del cuerpo en forma de tornillo. Un gato de tornillo sin fin generalmente ofrece un mayor nivel de precisión y consistencia que un gato de tijera, y también puede ser capaz de levantar cargas más pesadas. Este dispositivo también se conoce como «gato de tornillo de máquina».
Si bien los gatos de tornillo de tijera solo pueden levantar una cantidad relativamente pequeña de peso, ofrecen una serie de ventajas. Son asequibles y fáciles de usar, lo que permite a casi cualquier persona levantar con éxito un vehículo para cambiar un neumático o realizar reparaciones menores. También son pequeños y livianos, lo que los hace lo suficientemente portátiles como para transportarlos en el maletero de un automóvil junto con una llanta de repuesto.