La minería de aguas profundas es el proceso de eliminar materiales valiosos como metales y minerales de depósitos ubicados en el fondo del océano o en el fondo de otras grandes masas de agua. Este método de minería es relativamente nuevo en comparación con la minería en tierra firme, y el impacto ambiental es una preocupación entre los ambientalistas y los gobiernos, así como las industrias que dependen de los océanos y las vías fluviales. La minería en aguas profundas es un proceso complejo y costoso que involucra un vehículo excavador en el fondo del mar y un buque de control flotando en la superficie del agua, así como algún tipo de interfaz para conectar los dos.
Cuando se presentó por primera vez el método de extracción de aguas profundas en la década de 1960, los equipos de investigación de muchos países comenzaron a explorar la posibilidad de extraer materiales valiosos en el fondo del océano. Algunos sentimientos populares en ese momento sugirieron que la abundancia de materiales valiosos superaría los costos del proceso de extracción, pero la mayoría de los equipos de investigación encontraron que eso era falso. La idea de la minería en aguas profundas se abandonó en gran medida durante varias décadas, pero en la década de 2000, el proceso de extracción se convirtió nuevamente en una opción viable y las empresas comenzaron a desarrollar métodos para adquirir los materiales enterrados debajo de cuerpos de agua.
El proceso implica el uso de vehículos operados por control remoto, o ROV, que se sumergen en agua hasta que llegan al piso de ese cuerpo de agua. Un vehículo de control, generalmente un barco, se coloca sobre el ROV en la superficie del agua. El ROV extraerá muestras y enviará esos materiales a la superficie para su análisis. Este proceso permite a los mineros encontrar un sitio de minería potencial, y una vez que se ha encontrado un sitio, puede comenzar la minería.
La extracción puede ocurrir de dos formas durante la minería en aguas profundas. El cucharón de línea continua (CLB) cuenta con una serie de cucharones que recogerán materiales y los llevarán a la superficie. Otro método, conocido como sistema de succión hidráulica, presenta el uso de una serie de tubos o mangueras largos que se extienden profundamente hasta la superficie del océano o cuerpo de agua. La manguera succiona material a través de la manguera hacia la superficie, y otra manguera devuelve el exceso de material al fondo del mar. Las empresas mineras de aguas profundas suelen preferir el método CLB, aunque no siempre es factible.