El aislamiento térmico es una característica importante de cualquier hogar o negocio. Además de reducir drásticamente los costos de calefacción y refrigeración, proporciona una cómoda uniformidad de temperatura en toda la estructura. Los diferentes tipos de aislamiento tienen diferentes niveles de eficiencia cuando se trata de bloquear la transferencia de calor. Esta eficiencia se expresa como el valor R del aislamiento. El aislamiento de alto valor R es aquel que bloquea la transferencia de calor de manera relativamente eficiente, en comparación con otros tipos de aislamiento.
El valor R es una medida de qué tan bien un aislamiento ralentiza o bloquea la transferencia de calor en condiciones específicas de laboratorio. En todo el mundo, la definición matemática del valor R es kelvin metros cuadrados por vatio. Según este cálculo, el valor R de la mayoría de los aislamientos está entre cero y uno.
En los Estados Unidos, el valor R se mide en grados Fahrenheit en lugar de la escala kelvin. Por lo general, esto dará como resultado un pequeño número entero para un valor R. En general, aumentar el espesor de una capa aislante aumentará su valor R efectivo. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que el aislamiento solo puede bloquear la pérdida de calor a través de paredes, pisos y techos, pero no a través del vidrio de las ventanas u otros materiales.
La mayoría de los materiales que se utilizan normalmente para bloquear la transferencia de calor en hogares y oficinas son aislantes de bajo valor R. Por lo general, esto es todo lo que se necesita, pero el aislamiento de alto valor R también está disponible para ciertas aplicaciones. El aislamiento con el valor R más alto es, quizás irónicamente, nada en absoluto. Es decir, un vacío proporciona el aislamiento más ideal. Los paneles aislados al vacío tienen un valor R de hasta 50, en comparación con aproximadamente tres para el aislamiento de fibra de vidrio convencional.
Otro aislamiento de alto valor R es un material conocido como Aerogel®. Se deriva de un material de gel y en realidad consta de más del 99% de aire en su forma final. Es muy translúcido y ligero, pero tiene impresionantes propiedades aislantes. Su valor R es aproximadamente 10, no tan alto como el de los paneles aislados al vacío, pero lo suficientemente alto como para convertirlo en un tipo de aislamiento de alto valor R.
El valor R del aislamiento que cada persona debe usar en su hogar u oficina depende principalmente del clima local, el tipo de calefacción o refrigeración que se usa en la estructura y otros factores. Incluso un aislamiento de valor R bajo puede marcar una diferencia significativa en la eficiencia y la comodidad de un hogar o lugar de trabajo. Cualquiera que sea su valor R, el aislamiento siempre debe instalarse de tal manera que se asegure de que funciona a su valor R potencial más alto.