El tratamiento de residuos peligrosos comprende cualquier proceso que cambie la composición química, física o biológica de un agente peligroso o potencialmente dañino para reducir su amenaza al medio ambiente y a los seres humanos. Algunas formas de tratamiento de residuos peligrosos implican hacer que los materiales sean más seguros para el transporte, utilizarlos para la producción de energía o neutralizarlos mediante productos químicos u otros medios. Este tratamiento especializado es importante para prevenir la contaminación del medio ambiente.
La incineración es un método común de tratamiento de desechos peligrosos. Se utiliza tanto para artículos biológicos como no biológicos. El calor intenso cambia la estructura química de muchos artículos y también libera más espacio en los vertederos y otras instalaciones de almacenamiento de desechos peligrosos. En algunos casos, la quema de desechos peligrosos puede usarse para generar energía.
Hay varios lugares donde se pueden llevar los desechos para incinerarlos. Los hornos, las unidades de lecho fluidizado y las unidades de inyección de líquidos son herramientas especializadas para incinerar desechos peligrosos. Este tipo de tratamiento de desechos peligrosos generalmente neutraliza o destruye cualquier compuesto dañino en los desechos, haciéndolos seguros para su disposición general o entierro. En los casos en que esto no sea posible, se pueden utilizar tanques de retención o unidades de almacenamiento especializadas.
Otro tipo de tratamiento de residuos peligrosos implica el tratamiento o purificación mediante el uso de agentes químicos. Este tipo de tratamiento se utiliza generalmente en la limpieza de aguas residuales. Los desechos sólidos se filtran fuera del agua y se agregan agentes como el cloro para matar cualquier bacteria u otros contaminantes biológicos peligrosos. Luego, el agua se filtra para eliminar todos los productos químicos, excepto los rastros, para que el agua sea apta para beber.
El tratamiento de desechos peligrosos también puede implicar el almacenamiento y la eliminación adecuados de varios tipos de desechos peligrosos. Si un artículo no se puede incinerar, como los que contienen compuestos metálicos, el almacenamiento puede ser la mejor y más factible opción. Los desechos peligrosos pueden almacenarse en contenedores a prueba de fugas y herméticos y luego enterrarse, almacenarse en un vertedero o colocarse en otro lugar especializado. Otras veces, se almacenan hasta que se pueden filtrar y neutralizar con productos químicos o materiales biológicos que pueden ayudar a descomponerlos.
La mayoría de las naciones tienen regulaciones gubernamentales estrictas para dictar cómo se deben tratar los desechos. Los propietarios de viviendas que tengan materiales de desecho peligrosos como baterías viejas, agentes de limpieza domésticos o líquidos automotrices no deben tratar de deshacerse de estos artículos por sí mismos. Deben almacenarse en contenedores a prueba de fugas y llevarse a la instalación más cercana donde serán tratados o almacenados adecuadamente. Estas instalaciones se pueden encontrar contactando a las agencias ambientales o los fabricantes de estos productos.