Las bolas de poliestireno son pequeñas moléculas de polímero que se han infundido con aire para aumentar su tamaño. Los polímeros utilizados para formar estas moléculas se derivan de subproductos del petróleo a través de un proceso de destilación y refinación. Una vez que se han infundido con aire, las bolas se pueden unir para formar perlas más grandes o moldear en productos que van desde el aislamiento de espuma para edificios hasta el envasado de alimentos.
Los polímeros utilizados para formar bolas de poliestireno comienzan como moléculas que miden solo 0.02 pulgadas (0.5 mm) de diámetro. Están sujetos a un proceso de vapor que infunde aire en la molécula para crear una perla de poliestireno mucho más grande. Estas son las mismas cuentas de espuma que se encuentran en la silla de puf promedio. Si las perlas se colocan en un molde o se extruyen a través de una matriz, se pueden unir para formar productos mucho más grandes. En el producto de poliestireno promedio, las moléculas de polímero se han infundido con tanto aire que el aire constituye un porcentaje mucho mayor de la composición del material que el polímero en sí.
Una de las principales ventajas de las bolas de poliestireno es que son increíblemente ligeras. A pesar de su naturaleza infundida en aire, también son muy fuertes y duraderos. Si bien el poliestireno se usa ampliamente debido a estos beneficios y su bajo costo, muchos críticos expresan su preocupación por la larga vida útil de este producto. El poliestireno es difícil de reciclar y puede durar siglos en un vertedero.
Las bolas sueltas de poliestireno se utilizan para rellenar sillones o juguetes. Cuando se moldean o extruyen, también se utilizan para fabricar envases de productos, incluidos los cacahuetes de embalaje y la carcasa de espuma dura que se utiliza para proteger la electrónica. Este material se utiliza para hacer recipientes de comida caliente que se encuentran en los restaurantes de comida para llevar, así como vasos y platos desechables. El poliestireno puede incluso transformarse en densas láminas de espuma que se utilizan para aislar edificios.
Las bolas de poliestireno que se utilizan en materiales para manualidades se fabrican con una técnica ligeramente diferente a las que se utilizan en el envasado de alimentos y el aislamiento. Estas perlas se expanden previamente y se tratan con solventes antes de que se cuezan al vapor, lo que da como resultado un material denso que crea un sonido crujiente cuando se corta o se daña. Se utilizan para fabricar muchos productos que se utilizan en proyectos de arte, incluidas pelotas tan pequeñas como una canica o tan grandes como una pelota de baloncesto. Los fabricantes también forman bolas de poliestireno en varias formas, como huevos de Pascua o animales, que se pueden pintar o decorar. Este tipo de poliestireno también sirve como material base estable para flores artificiales, como los ramos utilizados como marcadores de tumbas.