Los acopladores rápidos son conectores que permiten conexiones rápidas y fáciles de dos elementos sin tener que atornillarlos. También llamados desconexiones rápidas, los acopladores rápidos tienen muchas aplicaciones, como conectar tanques de propano a parrillas exteriores. Los acopladores pueden ser accesorios rectos, que se utilizan para conectar un elemento, o accesorios en Y, que se utilizan para conectar dos elementos.
Los acopladores generalmente están hechos de uno de cuatro metales: latón, acero, aluminio o acero inoxidable. Se opera tirando hacia atrás de un accesorio en el extremo hembra y empujándolo hacia el extremo macho de una manguera o herramienta neumática. Luego, se suelta el accesorio para completar la conexión, permitiendo que el aire o el fluido fluya libremente. Cuando se desconecta el acoplamiento, los rodamientos de bolas dentro del extremo hembra forman un sello para que no se libere líquido ni aire.
Las herramientas que usan aire comprimido a menudo tienen acopladores rápidos en su base. Esto permite cambiar entre herramientas sin pérdida de compresión. Si se pierde la compresión, como puede suceder con las herramientas que necesitan atornillarse, el compresor de aire necesitaría tiempo para recuperar la presión. Al cambiar las herramientas con frecuencia, esto podría llevar a que se necesite mucho más tiempo para completar un trabajo.
Otro uso de acopladores rápidos ayuda a garantizar la seguridad. Estos se pueden encontrar en artículos que contienen refrigerantes, como refrigeradores, congeladores y sistemas de aire acondicionado en vehículos. Los acopladores ayudan a evitar que los refrigerantes se escapen, lo que puede ser peligroso si se rocía en los ojos de una persona. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) también desalienta la liberación de refrigerantes al aire ya que aumentan los fluorocarbonos y deterioran la calidad del aire.
Los tanques de combustible de las aeronaves también utilizan acopladores rápidos como medida de seguridad. El combustible para uso de aviones es extremadamente combustible; una conexión rápida evita su escape a la atmósfera. Esta medida previene incendios accidentales y evita que la persona que abastece de combustible el avión respire los humos. Este tipo de acoplador se atornilla al tanque con solo un cuarto de vuelta para formar un sello hermético, luego se abre una válvula para liberar combustible en la aeronave.
Los acoplamientos rápidos se pueden utilizar en aplicaciones de riego para llevar agua a través de una manguera para regar jardines, plantas y césped. Se puede dejar una manguera de agua encendida en todo momento, llena de agua y lista para rociar. El agua saldrá de la manguera cuando el acoplador rápido esté conectado por un rociador u otro accesorio de manguera.
Una parrilla de gas también puede usar un acoplador rápido para obtener gas de una línea de gas natural o de un tanque de propano. El acoplamiento se fija al accesorio en la parrilla y se aprieta a mano antes de abrir la válvula en la parte superior del tanque de propano. Este proceso ayuda a evitar que se libere gas al aire al cambiar de tanque.