El CO2 es la fórmula química y un símbolo estándar del dióxido de carbono, un gas que existe en la atmósfera de la Tierra y que es un componente importante de varios procesos, incluida la fotosíntesis y el intercambio océano-atmósfera. La emisión de CO2 se refiere al dióxido de carbono que se expulsa como producto o subproducto de un proceso o evento y entra a la atmósfera.
La emisión de CO2 es el resultado natural de varios procesos y eventos diferentes. Se produce como parte del ciclo respiratorio por organismos vivos, incluidos animales y plantas. El CO2 también es absorbido y liberado por los océanos en el continuo intercambio océano-atmósfera de CO2. Además, la emisión de CO2 desde el interior de la Tierra se produce en pequeñas cantidades durante las erupciones volcánicas. Esta colección de tipos naturales de emisiones de CO2 se conoce como el «ciclo del carbono».
Sin embargo, existen otros tipos de emisiones de CO2 que han puesto más dióxido de carbono a la atmósfera en los últimos años que el ciclo del carbono. El principal de ellos es la combustión de combustibles fósiles. Los combustibles fósiles incluyen el carbón, el gas y el petróleo, y su combustión tiene lugar en el funcionamiento de los automóviles, la industria y las centrales eléctricas, por ejemplo. Algunos procesos industriales particulares que involucran minerales, metales y productos derivados del petróleo también generan emisiones de CO2.
Así como existen fuentes de emisión de CO2 naturales y creadas por el hombre, la eliminación de CO2 de la atmósfera se produce a través de procesos naturales e inventados. La deforestación, en parte al reducir el secuestro de carbono, el proceso en el que los árboles y las plantas eliminan el CO2 de la atmósfera, también aumenta los niveles de emisión de CO2. El secuestro geológico, la recolección y almacenamiento de emisiones de CO2 en reservorios subterráneos, es una técnica introducida para aprender el impacto de procesos con altas emisiones de CO2 en la cantidad de CO2 en la atmósfera.
Los niveles de CO2 en la atmósfera son solo parte de un problema más amplio. El CO2 es uno de los llamados «gases de efecto invernadero» que atrapan el calor en la atmósfera terrestre. Otros gases en esta categoría incluyen metano, óxido nitroso y gases fluorados. Las preocupaciones sobre el cambio climático se centran parcialmente en la composición actual de la atmósfera y el nivel de gases de efecto invernadero presentes. Esta preocupación toma nota del nivel actual de dióxido de carbono, así como el nivel continuo de emisión de CO2 de la actividad humana.
Aunque la gente no está de acuerdo con el cambio climático, algunas medidas que las personas pueden tomar para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, incluido el CO2, a menudo son rentables y pueden ser cambios sensibles incluso para las personas que no creen que el cambio climático sea un problema. El uso de electrodomésticos y bombillas de bajo consumo y la realización de una auditoría de energía en el hogar son pasos que pueden reducir la emisión de gases de efecto invernadero en el hogar.