El empaque de polietileno consta de varias formas y grados de láminas o películas de polietileno termoplástico para envolver, sellar y proteger los bienes de consumo. El polietileno, que se obtiene a partir de polímeros de petróleo, es el medio ideal para realizar estas tareas, ya que el material es duradero y resistente a los peligros ambientales. De hecho, los envases de polietileno se consideran superiores a cualquier otro material para este fin y su uso está muy extendido en el mercado de los envases flexibles.
Lo que hace que los envases de polietileno sean tan fiables es su estructura molecular. Su composición celular está tan reticulada que es prácticamente imposible que pase el vapor de agua. Esto también hace que los envases de polietileno sean resistentes a los daños por entrar en contacto con productos químicos o disolventes, además de poder resistir la fricción. Por supuesto, existen diversos grados de polietileno, que van desde muy alta densidad hasta baja densidad y alto peso molecular. Cada tipo de polietileno proporciona propiedades únicas, como elasticidad, impermeabilidad, claridad o alta resistencia a la tracción.
Otro beneficio de usar empaques de polietileno es que muchos grados se pueden sellar con calor usando métodos de calentamiento por ultrasonidos o de alto vapor. Esto simplemente significa que el material se puede envolver alrededor de un producto y luego encoger para ajustarse perfectamente a las dimensiones del artículo aplicando calor. Dado que esto forma un sello de vacío que la humedad no puede penetrar, el empaque de polietileno es particularmente deseable para envolver y proteger componentes electrónicos y de computadora. También es valioso para hacer que los envases de plástico sean a prueba de manipulaciones. Además, las láminas y películas de polietileno están disponibles en diferentes densidades y espesores, e incluso en colores de diseño.
Los envases de polietileno son relativamente económicos de producir. Sin embargo, el método de polimerización de etano utilizado determinará las propiedades y el coste de fabricación del producto final. Muy a menudo, la polimerización se logra mediante la adición de un catalizador químico, como el titanio. Sin embargo, se pueden realizar aplicaciones adicionales durante el proceso para obtener resultados específicos. Por ejemplo, el tratamiento con alto voltaje crea polietileno cristal de cadena extendida, que es transparente a pesar de tener una densidad muy alta.
Si bien el polietileno ofrece ciertas ventajas como material de envasado, tiene algunas características que a veces pueden considerarse desventajosas. Por un lado, algunos grados de polietileno tienden a poseer un alto grado de expansión térmica. De hecho, los polímeros generalmente se expanden cuatro veces más en volumen que los metales. Además, la mayoría de los grados de polietileno de densidad media carecen de rigidez suficiente para usarse en algunas aplicaciones de empaque. Por último, los envases de polietileno no son impermeables a la luz ultravioleta, lo que hace que sus propiedades sean vulnerables a la degradación cuando se exponen a la luz solar durante períodos prolongados.