Una máscara de respiración es un equipo que se coloca sobre la boca y la nariz para proporcionar aire filtrado para respirar. Las máscaras respiratorias se utilizan por motivos de seguridad en entornos donde las personas pueden estar en riesgo de contaminantes inhalados que van desde vapores de pintura hasta bacterias peligrosas. Las máscaras diseñadas para su uso en una variedad de entornos están disponibles a través de compañías de suministros de seguridad, proveedores científicos y compañías de suministros para la construcción. Se recomienda tener a mano una mascarilla respiratoria básica en un equipo de emergencia para los hogares de algunas regiones, y a las personas que trabajan en condiciones en las que podrían inhalar sustancias peligrosas se les suele recomendar que usen mascarillas respiratorias mientras trabajan.
La máscara de respiración más básica es un escudo simple hecho de material fibroso. La máscara está diseñada para atrapar materiales particulados como polvo, hollín, aserrín, etc. Los vapores todavía pueden entrar a través de la máscara y las partículas muy pequeñas también pueden penetrar en el escudo. Estos tipos de mascarillas de respiración se clasifican por el tamaño de las partículas excluidas para dar a las personas una idea de los entornos donde su uso es apropiado. Una calificación como N95 significa que las pruebas muestran que la máscara bloquea el 95% de las partículas.
Otras máscaras de respiración consisten en cartuchos de filtro unidos a una nariz y boquilla. Estos están diseñados para atrapar más partículas y también pueden filtrar gases en el aire para mayor seguridad en entornos donde las personas pueden estar expuestas a este tipo de peligros. La máscara también se puede usar con protección ocular para mantener los ojos seguros, junto con otros accesorios como capuchas para cubrir la cara y el cuello. En un respirador con suministro de aire, la máscara crea un sello hermético y el usuario respira aire de un suministro de aire separado. Esta opción se utiliza en entornos en los que no es posible filtrar completamente el aire por seguridad a través de una sola máscara.
Algunos diseños de mascarillas de respiración son desechables. Estos se ven a menudo en entornos de atención médica y construcción, donde las personas quieren protección contra peligros básicos y pueden necesitar cambiar máscaras entre pacientes o trabajos. Otros están diseñados para ser reutilizados. Los cartuchos se pueden reemplazar según sea necesario en máscaras con diseños de cartuchos, lo que permite a las personas colocar cartuchos nuevos a medida que los más viejos se obstruyen. Algunas máscaras se pueden esterilizar entre usos para permitir que varias personas las usen.
Tener una mascarilla respiratoria a mano puede ser útil para trabajar en proyectos domésticos donde la gente pintará, lijará o participará en otras tareas en las que se liberarán partículas y vapores. Estas mascarillas también pueden ser útiles si hay una advertencia sobre enfermedades epidémicas o en regiones donde el smog y la contaminación son intensos. El uso de máscaras puede proteger los pulmones y las vías respiratorias mientras las personas están al aire libre en condiciones contaminadas.