Una lámpara piloto es una luz que se ilumina en condiciones específicas, más comúnmente cuando se energiza un circuito eléctrico. También puede ser conocida como lámpara indicadora o luz piloto, aunque esto no debe confundirse con una pequeña llama que se mantiene encendida en un artefacto de gas para proporcionar una fuente de ignición cuando el artefacto está encendido. Las lámparas piloto se utilizan en una amplia variedad de entornos y, en algunos casos, son requeridas por ley por razones de seguridad.
Un ejemplo de lámpara piloto es una luz utilizada en la señalización ferroviaria. La señalización ferroviaria es compleja y los problemas con el sistema podrían representar un riesgo significativo. Muchos sistemas tienen luces que se activan cuando hay cortocircuitos u otros errores eléctricos, lo que alerta a los ingenieros del tren sobre el hecho de que una vía puede ser insegura porque el sistema de señalización no funciona. Las luces piloto también se pueden usar para proporcionar señales a los controladores de la vía, activándose cuando pasa un tren y completando un circuito eléctrico para que los operadores sepan cuándo hay trenes en la vía.
La lámpara piloto también se puede utilizar en una variedad de otros tipos de circuitos, incluidos circuitos eléctricos muy pequeños. Muchos dispositivos electrónicos usan una lámpara piloto para indicar cuando el sistema está energizado o cuando hay un problema. La iluminación detrás del botón de «encendido» en muchos dispositivos electrónicos es un ejemplo simple; cuando hay una luz, la gente sabe que el circuito está energizado. De manera similar, muchos sistemas usan luz de fondo naranja o roja para el botón de encendido cuando el sistema se enciende o apaga, o cuando hay un problema.
Configurar una lámpara piloto suele ser muy fácil, especialmente cuando solo necesita proporcionar una funcionalidad básica como encenderse cuando se energiza un circuito eléctrico. La lámpara se puede conectar al circuito para que se encienda a medida que la energía se mueve a través del circuito. Cuando se corta la energía, se apaga, ya que no tendrá ninguna fuente de energía. Las luces configuradas para funcionar en presencia de fallas y otros problemas son un poco más complicadas, especialmente si también están diseñadas para activarse con un disparo para apagar el circuito hasta que se resuelva el problema.
Se utiliza una variedad de bombillas para lámparas piloto. Por lo general, se utilizan bombillas muy duraderas y de larga duración, y cada vez más la gente confía en los diodos emisores de luz (LED) por su brillo y longevidad. El objetivo es evitar una situación en la que la lámpara falle y se presente una condición insegura sin indicador.