La industria de los semiconductores diseña y fabrica semiconductores que son pequeños dispositivos electrónicos hechos de compuestos de silicio, germanio o arseniuro de galio. Los semiconductores se encuentran en casi todos los dispositivos electrónicos, incluidos televisores, computadoras, equipos de diagnóstico médico, teléfonos celulares y videojuegos. Gracias a los desarrollos realizados en la industria de los semiconductores desde 1960, la tecnología de tubos de vacío grande y difícil de manejar del pasado ha sido reemplazada por el semiconductor moderno y cada vez más pequeño que permite que los dispositivos electrónicos se hagan más pequeños, más rápidos e incluso más confiables. Actualmente, la industria de semiconductores de 300 millones de dólares estadounidenses está formada por empresas y fabricantes de productos electrónicos ubicados en los Estados Unidos, Japón, China, Corea del Sur, Francia e Italia.
La industria de los semiconductores diseña y fabrica cuatro tipos básicos de productos: chips de memoria, microprocesadores, circuitos integrados de productos básicos y sistemas complejos en un chip (SOC). Los chips de memoria son dispositivos hechos para almacenar datos y permitir el paso eficiente de información hacia y desde todo tipo de computadoras y dispositivos electrónicos. En los últimos años, esta parte de la industria se ha vuelto tan competitiva y los precios han bajado tanto que solo los jugadores más importantes han podido competir. Los microprocesadores son probablemente los productos más conocidos de esta industria. Estas son las unidades centrales de procesamiento que contienen la lógica necesaria para completar todas las tareas en una computadora u otros dispositivos electrónicos más complejos como teléfonos celulares y cámaras digitales.
El tercer tipo de producto fabricado por la industria de los semiconductores es el circuito integrado de productos básicos, también denominado chips estándar. Estos chips estándar son los caballos de batalla del mundo del procesamiento y generalmente se utilizan en dispositivos y productos electrónicos, como pequeños electrodomésticos, escáneres de productos y dispositivos de un solo uso, que realizan rutinas de procesamiento simples y repetitivas. Los SOC complejos son realmente el único lugar donde es probable que los recién llegados a la industria de los semiconductores puedan ingresar debido a la dura competencia, los márgenes de ganancias reducidos y las grandes corporaciones involucradas en la producción de chips de memoria, microprocesadores y circuitos integrados de productos básicos. Los SOC complejos son chips de procesamiento integrados con la capacidad y la potencia de un sistema completo. Estos chips se utilizan en dispositivos electrónicos y digitales que tienen una gran cantidad de características y capacidades.
La industria de los semiconductores es muy competitiva y el margen de beneficio de ciertos productos es bastante reducido. Esta escasa rentabilidad impide que todas las empresas de fabricación, excepto las muy grandes, compitan en esta industria. Incluso con toda la dura competencia, la perspectiva es de un mayor crecimiento durante la próxima década con aumentos modestos en los ingresos anuales con un promedio de alrededor del 12%. Dado que los semiconductores son parte de los muchos dispositivos electrónicos que forman parte de la vida cotidiana, la industria de los semiconductores también sirve como indicador del progreso tecnológico general y determina cómo la gente cotidiana vive, trabaja, se comunica y viaja.