Un degradado de imagen es un término que se utiliza para describir un cambio continuo de claro a oscuro, o de oscuro a claro, en una imagen. Este cambio se refiere específicamente a la intensidad de un solo color, lo que significa que un solo color pasará del blanco, máxima intensidad, al negro, mínima intensidad. Durante este cambio, el color se moverá a través de cada permutación de su tono particular. El término similar «gradiente de color» se refiere a un cambio de un color a otro sin tener en cuenta la intensidad. Si bien estos dos términos tienen solo similitudes superficiales, existe una gran confusión entre los dos y, a menudo, se intercambian inadvertidamente.
En esencia, un degradado de imagen es un término tanto matemático como gráfico. Originalmente, las matemáticas se utilizaron para crear las bases de los gradientes antes de que las personas fueran totalmente capaces de crearlos. Estos degradados se utilizan como método para determinar la dirección y la velocidad del vector en objetos que cambian de color. El degradado basado en imágenes surgió de los usos aplicados de la física y se convirtió en parte de los gráficos aplicados.
Cuando se usa en gráficos, un degradado de imagen es una descripción del cambio de intensidad dentro de un solo color. La intensidad es otro término gráfico que describe la cantidad de luz reflejada por un color. Una intensidad alta significa que una mayor parte del color se refleja hacia el espectador, lo que da como resultado un color más cercano al blanco. Una intensidad baja significa que el color está absorbiendo más luz, lo que resulta en un color más cercano al negro. En cualquier caso, el color subyacente es el mismo; simplemente absorbe o refleja más color.
En términos reales, esto crea un degradado de imagen que parece un cambio de blanco a negro a través de un solo color. Cuando se aplica a una imagen estándar, las superficies individuales se cubren con pequeños degradados. En muchos casos, una sola imagen tendrá áreas de color mezcladas para hacer una imagen más suave. Si los colores no estuvieran mezclados, habría artefactos obvios en la imagen, lo que generalmente resultaría en una apariencia de bloque.
Por ejemplo, en una imagen del rostro de una persona, habrá un degradado en la piel del sujeto y un degradado diferente en su ropa. Una computadora puede mirar un gradiente de imagen individual y compararlo con otros que cubren una imagen. Luego, puede encontrar ubicaciones donde diferentes áreas de degradado se tocan entre sí. Esta información se puede utilizar para encontrar los bordes del sujeto en la imagen y obtener una representación digital. Esto se usa a menudo como un método para corregir o mejorar imágenes para resaltar detalles adicionales.