El software de esteganografía se utiliza para ocultar mensajes transmitidos electrónicamente. Funciona de forma diferente al cifrado más común, que codifica los datos para que no se puedan leer. El uso de software de esteganografía se trata más de ocultar que los datos incluso existen, generalmente disfrazándolos dentro del contexto de otro tipo de datos.
Todas las formas de software de esteganografía derivan en última instancia de la estenografía histórica. Se trata de una amplia gama de técnicas que disfrazan información; el nombre significa «escritura oculta». El ejemplo más puro de esto es la tinta invisible, aunque otras técnicas incluyen ocultar el mensaje dentro de otra forma de comunicación. Los casos en los que los editores de revistas o periódicos colocan mensajes, a menudo atacando a la gerencia, que aparecen como la primera letra de cada oración en un artículo son una forma de esteganografía.
Se han adoptado técnicas similares para su uso en comunicaciones informáticas. Todos tienen la ventaja de que no queda claro de inmediato si los datos contienen un mensaje oculto. Esto contrasta con la mayoría de los sistemas de mensajes seguros que utilizan cifrado para que los datos no se puedan leer sin la clave digital correspondiente. Esto puede llamar la atención sobre el hecho de que los contenidos pueden ser confidenciales, particularmente cuando las personas se están comunicando.
Hay muchas técnicas que se pueden utilizar en el software de esteganografía. Uno de los más simples es disfrazar datos en un archivo multimedia. Por ejemplo, en un archivo de imagen muy detallado, es relativamente sencillo cambiar píxeles individuales a intervalos regulares sin que esto afecte al aspecto de la imagen a primera vista. Estos píxeles se pueden cambiar a colores que correspondan a un mensaje codificado.
Otro método de esteganografía se conoce como «rozar y aventar». Esto aprovecha la forma en que los datos se dividen en «paquetes» cuando se envían a través de redes e Internet. Un remitente puede mezclar paquetes de datos genuinos y datos falsos, lo que se conoce como chaff. El destinatario deberá saber qué paquetes debe tener en cuenta para poder volver a unirlos para formar los datos completos. Existe cierta controversia sobre si esto técnicamente cuenta como esteganografía, ya que alguien que intercepte los datos sin filtrar probablemente podrá averiguar que algo anda mal.
Se ha especulado que las personas involucradas en el terrorismo han utilizado software de esteganografía. Esto tendría sentido para las personas que saben o sospechan que su comunicación electrónica está siendo monitoreada, ya que el uso de cifrado haría que los funcionarios sospechen que los datos contienen material sensible. En 2010, no había ejemplos claros e indiscutibles de terroristas que usaran software de esteganografía.