Cuando se trata de computadoras, la autodetección es un término general que se relaciona con la capacidad del software o hardware para encontrar cambios en un sistema informático. Más comúnmente, la autodetección se refiere a un sistema en el que los servicios básicos de entrada y salida (BIOS), el sistema operativo o los buses de una computadora pueden identificar automáticamente cuando se ha conectado una nueva pieza de hardware a la computadora. Puede ser hardware interno, como chips de memoria de acceso aleatorio (RAM) o un dispositivo externo, como una impresora, aunque el método de detección puede ser diferente en cada caso. La detección automática también se puede utilizar para describir el proceso en el que el software escanea automáticamente archivos, archivos comprimidos u otros medios recién introducidos para determinar si se requiere alguna acción inmediata, como puede ocurrir cuando se inserta un disco compacto (CD) en una unidad.
A lo largo de muchos años de desarrollo, la autodetección ha sufrido varios cambios y ha pasado por una serie de estándares hasta que finalmente alcanzó una implementación estable. Un antiguo estándar se conocía como plug-and-play y, aunque finalmente se abandonó, el término sigue siendo sinónimo de autodetección de hardware. Los dispositivos que están conectados a una computadora a través de un bus serie universal (USB) o un cable FireWire® a menudo se denominan hotplugs, lo que indica que el dispositivo está activo cuando está enchufado.
Cuando se modifican los componentes internos de una computadora, la mayoría de las veces el BIOS del sistema detectará automáticamente el nuevo hardware y ajustará la información interna en consecuencia. Esto no elimina la necesidad de que el usuario proporcione los controladores de software adecuados para el hardware, pero elimina la necesidad de realizar otras tareas laboriosas, como configurar interruptores en la placa base. La autodetección puede ocurrir de varias maneras, pero la mayoría de las veces implica recibir una señal a través de uno de los buses de la placa base. Si el nuevo hardware interno es incompatible con un sistema informático, o si está instalado incorrectamente, el resultado muy a menudo es un mal funcionamiento durante el inicio que impedirá que la computadora se inicie correctamente. Con ciertos dispositivos, como discos duros o unidades de disco, al hardware con frecuencia se le asigna automáticamente una designación de letra durante el inicio para que pueda identificarse dentro del sistema operativo.
Los dispositivos de conexión en caliente que utilizan un cable USB o FireWire® para conectarse a una computadora se pueden conectar y detectar después de que la computadora ya esté funcionando. Se envía una señal a la computadora que indica que se ha conectado un nuevo dispositivo. El sistema operativo o el BIOS pueden ingresar al modo de descubrimiento, donde sondearán el nuevo hardware y recibirán algún tipo de información sobre cuál es el nuevo hardware. En este punto, el usuario puede proporcionar controladores para operar el nuevo software, o se puede permitir que el sistema operativo busque los controladores correctos o instale controladores genéricos para que se pueda utilizar el dispositivo. Es posible que no se pueda detectar algún hardware no estándar, antiguo o de diseño diferente, en cuyo caso se deben seguir otros procedimientos para la instalación.