El diseño contextual aborda el desarrollo de productos y servicios desde un enfoque centrado en el usuario. Incluye estudios para determinar cómo las personas usan los productos existentes para incorporar esta información en modelos que los consumidores potenciales pueden probar antes de poner algo en desarrollo. Este enfoque está disponible para su uso en una variedad de campos de diseño y puede ser particularmente popular con software y otros productos informáticos. Hay especialistas en diseño contextual disponibles para ayudar a las empresas interesadas en implementarlo.
El proceso comienza con un análisis cuidadoso de las personas que utilizan productos en su entorno natural. Esto incluye entrevistas individuales con sujetos, que luego se pueden consolidar en una variedad de modelos que incluyen diferentes tipos de casos de uso y observaciones de entrevistas individuales. Estos se convierten en la base de una visión de lo que debe hacer un producto y cómo debe funcionar para que los diseñadores puedan crear modelos efectivos. Los sujetos pueden participar en el modelado con componentes ajustables para permitirles personalizar la experiencia y demostrar lo que quieren y necesitan en un producto.
Por ejemplo, una empresa que diseña software podría presentar a los participantes un tablero de fieltro con varias representaciones móviles diferentes de características. Podrían mover los componentes para mostrar cómo se debe diseñar el software y demostrar las características que les gustaría ver en el producto terminado. Esta información ayuda a los diseñadores de software a crear un programa que satisfará las necesidades del cliente y aumentará las posibilidades de satisfacción, porque se involucraron casos de uso reales en su desarrollo y el equipo de diseño contextual consideró los aportes de las personas que probablemente usarían el software.
Una mezcla de disciplinas puede estar involucrada en el diseño contextual. En el proceso de entrevista y observación, la psicología y la sociología pueden desempeñar un papel, porque los observadores necesitan recoger información precisa y deben ser hábiles para realizar entrevistas sin asesorar o dirigir respuestas accidentalmente. Durante las fases de desarrollo de los proyectos, los expertos en el campo deben poder desarrollar modelos de trabajo y refinarlos en respuesta a la retroalimentación, trabajando con todo el equipo de desarrollo.
Las empresas interesadas en el diseño contextual siguen una serie de pasos en el desarrollo de productos que pueden llevar distintos períodos de tiempo, según el proyecto y el nivel de profundidad necesario. Los consultores pueden evaluar un plan antes de que la empresa comience a trabajar. Pueden ayudar a la empresa a estimar cuánto tiempo llevará el proceso y qué tipo de gastos pueden estar involucrados en el proceso de desarrollo, lo que puede ayudar a la empresa a presupuestar el tiempo, los recursos y los fondos de manera adecuada para el proyecto.