La computación afectiva es la ciencia que estudia cómo las máquinas distinguen y responden a las emociones humanas. Su objetivo es mejorar la interacción entre humanos y computadoras mediante la construcción de máquinas que puedan reaccionar y adaptarse a los cambios en el afecto del usuario en función de las señales que interpreta la computadora.
La palabra «afecto» en el contexto de la computación afectiva se refiere al estado actual de una persona. Incluye emociones, estado de ánimo y cómo una persona está respondiendo a un estímulo. En este sentido, generalmente se requieren varias disciplinas científicas para comprender e implementar completamente la tecnología de computación afectiva. La informática, la lingüística, la robótica, la sociología y la psicología son algunas de las disciplinas que cubre la computación afectiva.
Además de determinar el estado actual del usuario, la computación afectiva también tiene como objetivo crear máquinas que tengan la capacidad de influir en el afecto del usuario. Esto puede ser particularmente valioso en situaciones en las que se necesita un estado de alerta constante. Un ejemplo de esto es un automóvil que puede detectar cuando un conductor tiene sueño o está intoxicado. Para ello, realiza un seguimiento de la frecuencia de los bostezos, el movimiento de los ojos y la cabeza y otros comportamientos de conducción. Luego responde haciendo parpadear una luz de advertencia, emitiendo un sonido fuerte o tirando del cinturón de seguridad.
La capacidad de interpretar con precisión las señales verbales y no verbales es la principal barrera para la computación afectiva. Las computadoras generalmente detectan señales psicológicas y fisiológicas a través de sensores que deben estar conectados al usuario. A medida que avanza la tecnología, permite métodos de recopilación de datos más no intrusivos. Las cámaras de video pueden rastrear la expresión facial y el lenguaje corporal y los micrófonos pueden grabar el tono de voz. Los sensores del mouse y el teclado pueden medir los cambios en la temperatura y la conductividad de la piel.
Otro objetivo de la computación afectiva es crear máquinas que puedan imitar emociones. Al programar computadoras que expresan emociones, los científicos emplean la teoría del control del afecto. Esto significa que la emoción de la computadora debe corresponder a la situación. Para lograr esto, los investigadores utilizan una base de datos de afectos contenida en un lenguaje de marcado de emociones.
Existen usos comerciales para el marketing afectivo. Los centros de servicio al cliente pueden detectar automáticamente a los clientes potencialmente furiosos en función de su voz y transferirlos a un representante especialmente capacitado. Los anuncios que emplean un diseño afectivo pueden provocar efectos que pueden satisfacerse con el producto que se vende.
En los juegos de computadora, la computación afectiva permite que los juegos se ajusten según el nivel de habilidad del jugador. Los personajes que no son jugadores pueden personalizar las respuestas, lo que lleva a una experiencia más interactiva. La inteligencia artificial del juego puede aumentar el nivel de dificultad si siente que el jugador encuentra el juego demasiado fácil. Por el contrario, los juegos afectivos pueden dar más potenciadores o bonificaciones si cree que el jugador se está frustrando.