Un compresor de audio puede ser una pieza de software o hardware que toma una señal de audio digital y aplica un algoritmo a los datos para reducir el tamaño de la señal, ya sea para almacenamiento o para transmisión. El término «compresor de audio» también describe hardware o software que se utiliza para modificar canales de audio para eliminar o normalizar frecuencias fuera de un umbral definido, generalmente para mejorar la calidad del sonido percibido. Al describir la compresión de datos, un compresor de audio puede compactar datos digitales en un formato sin pérdidas, por lo que todos los datos de audio se mantienen intactos, o en un formato con pérdidas, por lo que algunos de los datos se cambian o eliminan para aumentar la eficiencia del algoritmo de compresión. Casi todos los datos de audio que se transmiten digitalmente emplean algún tipo de compresión, lo que lleva al desarrollo de hardware dedicado a comprimir audio en tiempo real. De manera similar, muchas formas de grabación de audio digital, como un disco compacto (CD) o el sonido en un disco de video digital (DVD), utilizan la compresión para ahorrar espacio y permitir que se almacene más información.
Existe una serie de algoritmos comunes que se utilizan regularmente para comprimir diferentes tipos de datos digitales. Sin embargo, las señales de audio son muy erráticas y no se benefician de la compresión tradicional de la misma manera que lo haría una imagen u otros datos. En cambio, un compresor de audio puede optar por crear archivos muy grandes que tengan una relación de compresión mínima, o pueden diseñarse para modificar los datos de audio para hacerlos más apropiados para la compresión, aunque esto dará como resultado una compresión con pérdida en la que algunos elementos del la señal original se cambiará o se perderá.
Una forma en que un compresor de audio puede preparar datos de audio para la compresión es eliminar elementos de sonido cuya presencia no es necesariamente identificable en primer lugar. Esto incluye frecuencias que están fuera del rango de audición humana y sonidos que generan datos, pero que en realidad están enmascarados por sonidos más fuertes dentro del mismo período de tiempo. Además, un compresor de audio a veces intentará modificar cambios rápidos en una señal para que sea más suave, más uniforme o más predecible. Todos estos métodos permiten utilizar diferentes técnicas de compresión para garantizar que un archivo de audio o una señal logre una buena cantidad de compresión y aún conserve una calidad aceptable.
Cuando se está grabando o editando música, un compresor de audio puede ser un hardware o software que ayude a igualar el sonido de un canal o pista de audio. En última instancia, este software hará que los ruidos débiles parezcan más fuertes y los picos de sonido anormalmente fuertes más suaves. El compresor de canal también puede simplemente eliminar estos picos de un canal de audio, aumentando la nitidez percibida de los sonidos restantes.