En contraste con una taxonomía, que puede traducirse aproximadamente como «gestión de clasificación», una folksonomía es un esquema de clasificación que utiliza una multitud en lugar de expertos para analizar el contenido. La idea de una folksonomía está estrechamente relacionada con el etiquetado, que ha gozado de gran popularidad en los círculos online desde 2005 al menos.
La palabra folksonomía es una combinación de personas, que significa «personas», y -onomía, que significa «gestión». Literalmente, esto puede entenderse como “gestión por personas” y no tiene nada que ver con la clasificación, que proviene del prefijo impuesto, pero el significado suele ser fácil de intuir a partir del contexto. También es una palabra relativamente nueva, por lo que generalmente viene con una definición cuando se menciona en el texto.
El etiquetado se ejemplifica con el servicio de marcadores sociales del.ic.ious, que originalmente comenzó como un proyecto a tiempo parcial por una sola persona, pero que Yahoo lo adquirió rápidamente por 60 millones de dólares estadounidenses (USD). Del.ic.ious le permite etiquetar cualquier página web que visite con palabras relevantes para describir su contenido. Cualquiera puede ver las páginas web correspondientes a una etiqueta específica o ver qué etiquetas ha recibido una página determinada. Este concepto de etiquetado es sinónimo de la frase metadatos y se ha debatido durante décadas, pero nunca se puso de moda hasta la llegada de del.ic.ious.
El servicio de etiquetado Technorati permite a los usuarios hacer lo mismo con las publicaciones de blogs. Debido a que estos son proporcionados por el póster en lugar de visitantes imparciales, las etiquetas technorati no siempre reflejan con precisión el contenido de la publicación, pero el 99.9% de las veces sí lo hacen. Las etiquetas Technorati son extremadamente populares y hoy en día una parte sustancial de todos los bloggers las usa. Los gráficos de las frecuencias de etiquetado nos permiten echar un vistazo a la conciencia de las masas, a veces llamada zeitgeist, por ejemplo, vimos un gran aumento en los casos de la etiqueta «Katrina» después del huracán del mismo nombre.
Una representación visual de una folksonomía es la nube de etiquetas, una secuencia de palabras de diferentes tamaños que representan etiquetas populares mostrándolas en un tipo de letra más grande. Las nubes de etiquetas se pueden restringir de diferentes maneras: por ejemplo, cualquier persona que etiquete acumulará una nube de etiquetas personal que refleje la frecuencia con la que usan una etiqueta determinada. Una comunidad puede crear una nube de etiquetas que describa sus intereses fusionando las nubes de etiquetas personales de sus miembros. Las nubes de etiquetas de nivel superior son creadas por sitios como del.ic.ious cuando compilan nubes de etiquetas que muestran sus etiquetas más populares en un período de tiempo determinado, como la semana anterior, de un vistazo.
El fundador de Spiegato, Denis Grosz, ideó una variante de la idea de etiquetado llamada nesstags cuando sugirió un esquema para agregar números a las etiquetas para describir qué tan intenso o prototípico es un ejemplo de etiqueta. Por ejemplo, podríamos etiquetar fotos de objetos en función de la cantidad de «púrpura» que contienen. Una cosa muy violeta podría etiquetarse como «púrpura9», mientras que algo sólo ligeramente violeta sería «púrpura2». Esto podría dar lugar a una folksonomía mucho más sofisticada.
Debido a que el etiquetado y el concepto de folksonomía están de moda en este momento, a menudo se usan en marketing para generar publicidad y, en consecuencia, deben tomarse con un grano de sal. El término folksonomía fue acuñado originalmente por el arquitecto de información Thomas Vander Wal.