Una consulta contextual es un estudio de cómo los usuarios interactúan con el equipo y su entorno. El investigador recopila esta información en contexto con observaciones en tiempo real, en lugar de entrevistas y revisiones aisladas. Esto puede revelar información importante que no es evidente con otros tipos de métodos de recopilación de datos. Los investigadores terminan con datos en bruto sustanciales para revisar y analizar después de una investigación contextual y pueden usar esta información de diversas maneras.
Hay varios entornos en los que este método de recopilación de información puede resultar útil. Estos pueden incluir estudios etnográficos para aprender más sobre las poblaciones humanas junto con análisis de eficiencia en el lugar de trabajo y estudios de usabilidad sobre técnicas y equipos experimentales. En todos los casos, el investigador comienza obteniendo permiso para trabajar en un entorno determinado y estableciendo un horario que limitará las interrupciones. Es necesario ver a las personas trabajar de forma natural, pero algunas veces puede ser mejor que otras; los investigadores no quieren interrumpir proyectos importantes, por ejemplo.
El entrevistador realiza una introducción, enfatizando que el objetivo de la investigación contextual es ver cómo trabaja la gente en condiciones típicas. Si bien la presencia de un entrevistador puede distraer, se pide a las personas que se comporten de la manera más normal posible. La indagación contextual puede comenzar con algunas preguntas de antecedentes rápidas, y luego el investigador observa. Algunos investigadores pueden pedir instrucciones, haciendo que sus sujetos expliquen una tarea. También pueden interrumpir, previo acuerdo, para hacer preguntas aclaratorias.
Este método de estudio es altamente observacional. Los investigadores no quieren influir en sus sujetos y, por lo tanto, utilizan métodos discretos para recopilar sus datos. Estos pueden incluir grabar con dispositivos ocultos, en lugar de tomar notas abiertamente, así como tener otros observadores en el área trabajando discretamente. Al final de la indagación contextual, el investigador agradece al sujeto por tomarse el tiempo para participar y comienza a revisar los datos y a preparar un análisis de los hallazgos.
Los investigadores pueden aprender que las personas usan equipos y técnicas de formas inesperadas que tal vez no revelen en entrevistas y encuestas convencionales. Esto puede ser importante para que una empresa lo sepa, ya que podría desarrollar productos con estos usos en mente, o podría mejorar la eficiencia al proporcionar a sus empleados herramientas más adecuadas para completar las tareas. Una investigación contextual también puede mostrar cómo diferentes poblaciones resuelven problemas en entornos como el lugar de trabajo, y puede proporcionar datos importantes sobre comportamientos en torno a nuevas tecnologías y equipos.