Las redes de líneas eléctricas conectan las computadoras mediante tomas de corriente en el hogar. Su propósito es proporcionar una red de manera fácil y económica sin cables nuevos. Es una de las tecnologías más baratas para la creación de redes y no eleva la factura de la luz.
Aunque existe una tecnología más antigua para las redes de líneas eléctricas, el grupo de alianza industrial HomePlug Alliance ha convertido el PowerPacket de Intellon en el estándar. Esta nueva tecnología tiene muchas ventajas sobre la antigua tecnología Passport. PowerPacket es mucho más rápido, no se ve afectado por el uso de energía en el hogar y cuenta con encriptación incorporada. Tampoco se ve afectado por el cableado envejecido.
Los kits PowerPacket proporcionan una tarjeta de red de línea eléctrica que cabe en una ranura PCI interna dentro de la computadora. La tarjeta cuenta con un cable de alimentación que se conecta a un tomacorriente de pared, conectando la computadora a otras computadoras en la red a través de líneas eléctricas que corren por toda la casa.
La red de líneas eléctricas se basa en una tecnología llamada OFDM o multiplexación por división de frecuencia ortogonal. OFDM utiliza las líneas eléctricas para transmitir datos en frecuencias no utilizadas por aparatos normales. Divide este «inmueble» no utilizado en 84 canales o portadores separados. Los datos se envían en paralelo, en muchos canales simultáneamente para aumentar la velocidad. Cuando un canal se interrumpe o se detecta una caída de la señal, el chip de control transfiere los datos a otra línea portadora. Esta corrección de errores de «velocidad adaptativa» es responsable de la calidad similar a Ethernet de la red de líneas eléctricas. A mediados de 2005, la velocidad es de 14 megabits por segundo (mbps) con un aumento previsto de 100 mbps.
La antigua tecnología Passport utilizada originalmente para redes de líneas eléctricas tiene varias desventajas. El cifrado debe instalarse e implementarse manualmente con este sistema. La tecnología Passport también es más lenta, entre 50 y 350 kilobits por segundo, y el uso de electricidad en el hogar puede afectar el rendimiento. El cableado antiguo también puede interferir con el esquema de red de líneas eléctricas más antiguo, ya que no utiliza OFDM, sino cambio de clave de frecuencia o FSK. Se trata de una simple «autopista de dos canales» a una frecuencia mucho más cercana a la del ruido de línea y que se interrumpe fácilmente.
El costo de conectar dos computadoras y una impresora usando la tecnología OFDM PowerPacket es de aproximadamente US $ 59. La red de líneas eléctricas es una forma extremadamente fácil y rápida de instalar una red doméstica y puede satisfacer sus necesidades. Sin embargo, también se deben considerar las redes de líneas telefónicas, las conexiones inalámbricas y Ethernet antes de tomar una decisión final.