En un sentido técnico, el alojamiento virtual es una forma de que un servidor tenga varios dominios en la misma máquina. Este tipo de alojamiento virtual puede utilizar una dirección IP compartida para toda la máquina o varias direcciones IP.
En el uso común, el alojamiento virtual describe cualquier situación en la que un servidor web ofrece espacio en una de sus máquinas para que los webmasters lo alquilen. Esto contrasta tanto con la ubicación conjunta como con los servidores dedicados.
Con un servidor dedicado, el webmaster ha comprado una máquina completa al host, incluida la conexión a Internet, una dirección IP (o varias direcciones IP) y, por lo general, la configuración y el soporte técnico. Con la ubicación conjunta, el webmaster proporciona el hardware real él mismo, pero el dominio está alojado por un tercero con una conexión a Internet.
El alojamiento virtual es una alternativa mucho más económica a estas dos formas de alojamiento. Al hacer que muchos webmasters diferentes utilicen una sola máquina, el anfitrión puede cobrar menos dinero para proporcionar espacio en el servidor y una conexión a Internet.
Dado que el alojamiento virtual generalmente está dirigido a empresas más pequeñas, personas y personas sin mucha experiencia con problemas de red, casi siempre viene con una variedad de servicios. Estos pueden incluir: ayuda para configurar un nombre de dominio, soporte técnico, direcciones de correo electrónico, instalación de software de servidor, asistencia de base de datos e incluso servicios básicos de diseño.
El alojamiento virtual generalmente viene con una sola dirección IP, pero puede incluir servicios que permitan que varios dominios apunten a la misma dirección IP. Esto permite que una sola cuenta de alojamiento virtual tenga más de un nombre de dominio, normalmente simplemente redirigiendo al mismo sitio.
Las cuentas de alojamiento virtual a menudo utilizan un poco de redirección para tratar con una única dirección IP para una máquina que aloja varias cuentas. Cuando un usuario ingresa al sitio web que desea visitar, se lo lleva a la dirección IP correspondiente; cuando llega a esa máquina, el servidor pregunta qué sitio desea visitar y lo envía al directorio correspondiente en el servidor. Por lo tanto, un usuario que vaya a http://www.test.com/ puede ser enviado a http://127.0.0.1/accounts/test/www/.
A todos los efectos, una cuenta de alojamiento virtual parece ser su propio servidor. Desde la perspectiva de un webmaster y la perspectiva del usuario, la integración es esencialmente perfecta. Los webmasters preocupados por compartir recursos, o algunos problemas de seguridad, a menudo encuentran que los servidores dedicados o coubicados son más de su agrado, pero para la mayoría de las pequeñas y medianas empresas y webmasters individuales, el alojamiento virtual es una solución ideal.