Casi todos los sitios web comerciales de hoy en día pasan uno o más archivos de texto cifrados únicos a las computadoras de los visitantes que se pueden utilizar para diversos fines. Algunos usos se consideran beneficiosos y otros, invasivos. Estos archivos cifrados se conocen como cookies de Internet, cookies de computadora o simplemente cookies. Aparte del sitio web en sí, las cookies de terceros pueden ser emitidas a los visitantes por partes afiliadas al sitio web, generalmente los comercializadores.
Hay dos clases de cookies de Internet: temporales y permanentes. Las cookies temporales se guardan en la memoria del navegador y se pierden al final de cada sesión, tan pronto como se cierra el navegador. Estas cookies contienen información que no necesita persistir entre sesiones y, a veces, son necesarias para que un sitio funcione correctamente. Las cookies permanentes, también conocidas como cookies persistentes, se pasan a su disco duro y pueden «vivir» durante años. Estas cookies guardan información para su beneficio o para el beneficio del emisor.
Cuando visita un sitio web por primera vez, es probable que el sitio pase una cookie a su navegador para que se guarde en su disco duro. Esta cookie tiene una identificación única que se asignará solo a su computadora. Se crea un archivo coincidente en el servidor web emisor con el ID anónimo asignado. Dado que las cookies de Internet están encriptadas, la parte principal de la cookie solo es legible por el emisor, pero ciertos datos son visibles, incluida la dirección del sitio web del emisor, los sellos de fecha y hora y la fecha de vencimiento.
Los usos de las cookies varían. Si el sitio requiere registrarse, una cookie mantendrá esta información almacenada permanentemente para que en visitas posteriores usted pueda ser reconocido inmediatamente y automáticamente ingrese al sitio. Esto puede ocurrir sin su intervención porque cuando los navegadores web solicitan una página web, están diseñados para escanear el disco duro en busca de cookies que coincidan con la dirección del sitio y entregarlas. Una vez que el sitio recibe una cookie, abre la contraparte del servidor, revelando la información de registro que se proporcionó anteriormente.
Las cookies de Internet también se utilizan para facilitar las compras en línea. Si tiene que salir de una sesión de compras, por ejemplo, los artículos se guardarán y se restaurarán en un carrito la próxima vez que regrese al sitio, incluso meses después. Si personaliza un sitio, una cookie almacenará sus preferencias para que cuando visite el sitio posteriormente, sus preferencias se carguen de acuerdo con la información en su cookie.
Las cookies de Internet también se utilizan para la creación de perfiles web, una aplicación menos popular de los archivos de texto cifrados. Cada clic del mouse a través de las páginas de un sitio se puede registrar en el registro de cookies exclusivo del visitante, guardado como hoja de ruta de los hábitos de navegación de esa persona. Cada visita al sitio agrega más datos a la cookie, basándose en la información recopilada anteriormente. Si el internauta proporciona información personal al sitio, esta puede asociarse con el perfil, reemplazando la identificación anónima.
Aún menos popular es la elaboración de perfiles por parte de los principales especialistas en marketing. Los especialistas en marketing pueden emitir cookies de Internet de terceros desde cientos de miles de los sitios web más populares. Esto permite al especialista en marketing no solo rastrear a un visitante a través de un único sitio web, sino también a través de la Web. La cantidad de información que puede obtenerse rastreando los hábitos de navegación de un individuo durante un solo día es sorprendente, pero durante el período de semanas, meses y años, se vuelve difícil de comprender para la persona promedio. Un software sofisticado analiza la información de creación de perfiles recopilada por las cookies de Internet para categorizar el objetivo de varias formas basándose en datos estadísticos. La edad, el género, la ubicación, las inclinaciones políticas, los pasatiempos, el estado civil, los intereses religiosos, los problemas de salud, las elecciones de estilo de vida, las propiedades inmobiliarias, las inversiones financieras y muchas otras áreas personales de la vida se revelan fácilmente a través de los hábitos de navegación.
En 1995, cuando la tecnología de cookies se incorporó a los navegadores, no se incluyeron controles para desactivar las cookies. Se produjo una reacción violenta en la comunidad de Internet una vez que se descubrió que las cookies de Internet se estaban utilizando para perfilar al público subrepticiamente. Aquellos que estaban al tanto confiaban en administradores de cookies de terceros, pero la persona promedio se perfilaba automáticamente sin su permiso o conocimiento.
Esa reacción dio lugar a los controles de cookies que tenemos hoy, disponibles en todos los navegadores posteriores a la 3.x. Si bien la mayoría de los navegadores aún se instalan con los controles de cookies habilitados de manera predeterminada, se puede navegar hasta el menú de Opciones o Herramientas adecuado para desactivar las cookies por completo, desactivar solo las de terceros o permitir solo las de sesión. También se pueden desactivar las cookies mientras se crea una lista de exenciones que permitirá que ciertos sitios las utilicen. También se incluyen controles que permiten borrar todas las cookies de Internet del sistema.