Una carpeta comprimida es un archivo de computadora único que puede contener muchos elementos, que se almacena de una manera que puede reducir la cantidad total de espacio en disco requerido. Aunque existen varios tipos de carpetas comprimidas, el tipo más común es la carpeta comprimida ZIP, que es compatible con varios sistemas operativos. Las carpetas comprimidas tienen muchas ventajas porque permiten a los usuarios almacenar varios elementos dentro de un archivo, lo que hace que sea mucho más sencillo enviar varios archivos en una aplicación de transferencia de archivos o correo electrónico.
El grado de compresión que pueden utilizar las carpetas comprimidas depende de los archivos contenidos dentro de la carpeta. Si un archivo ya estaba comprimido antes de agregarlo a una carpeta comprimida, es probable que el tamaño del archivo no se reduzca más. Esto es común con videos e imágenes comprimidos, pero puede ocurrir con varios otros tipos de archivos ya comprimidos. También hay muchos tipos diferentes de software disponibles para comprimir archivos, y algunos programas permiten al usuario especificar un nivel de compresión para usar. Sin embargo, hay que tener en cuenta que los archivos muy comprimidos pueden tardar más en extraerse que los archivos que utilizan el nivel de compresión predeterminado.
ZIP es el tipo más popular de carpeta comprimida y se puede usar con la mayoría de los sistemas operativos utilizados por usuarios domésticos y comerciales. También se utilizan otros formatos para almacenar archivos de forma muy similar a como lo hace una carpeta ZIP, y algunos se utilizan para paquetes de instalación de software y sistema operativo. Cada tipo de formato de carpeta comprimida puede utilizar un algoritmo diferente para comprimir el contenido de la carpeta. Los archivos Roshal Archive (RAR) y la Organización Internacional para la Estandarización (ISO) son formatos comunes, los archivos RAR se utilizan para almacenar archivos y los archivos ISO se utilizan para imágenes de disco de CD y DVD. Los paquetes de instalación de software y sistema operativo a menudo usan archivos Cabinet (CAB) y Tar Gunzip (TGZ) para empaquetar los componentes de instalación juntos.
Además de ser útil para reducir el tamaño del archivo y para enviar varios elementos en un archivo, una carpeta comprimida ofrece ventajas adicionales. Muchos tipos de software para crear carpetas comprimidas permiten a los usuarios requerir una contraseña para abrir el archivo. Las carpetas comprimidas son especialmente útiles para transportar y compartir archivos entre sistemas operativos, porque existen muchas utilidades comerciales y de código abierto para abrir el archivo en la mayoría de los sistemas operativos. La mayoría de los sistemas operativos admiten al menos el formato ZIP y tienen utilidades integradas que pueden extraer las carpetas sin la necesidad de software adicional.