El software freeware es un software que se ofrece al público en general sin cargo. El software es fácil de obtener y se puede descargar y compartir a voluntad. Debido a que el software gratuito está protegido por derechos de autor, no es posible que nadie que no sea el titular de los derechos de autor utilice la programación relacionada con el software en el desarrollo de algún nuevo producto de software, un rasgo que distingue esta forma de software de cualquier programación de software que se considere en el dominio publico.
Mucha gente asume que el software gratuito es lo mismo que el software shareware. Sin embargo, este no es el caso. El shareware suele ser una versión limitada de un paquete de software completo que está disponible para su uso durante un período de prueba. A menudo, estas versiones limitadas tienen algún tipo de fecha de vencimiento automática incorporada en el código. Cuando llega esa fecha, el shareware deja de funcionar, aunque el producto sigue ofreciendo al usuario la oportunidad de adquirir la versión completa.
Hay muchos tipos diferentes de software gratuito disponibles en la actualidad. Algunos de estos productos son puramente para fines de entretenimiento, como juegos simples, incluidos rompecabezas interactivos. Otras formas de software gratuito están estructuradas para funcionar como software de procesamiento de texto, creadores de hojas de cálculo, bases de datos contables e incluso software de presentación. Existen productos freeware que permiten abrir y leer documentos en formatos específicos, así como algún software freeware ideal para crear diferentes tipos de plantillas.
En el pasado, el software gratuito tendía a configurarse para su uso en computadoras de escritorio y portátiles. En los últimos años, se ha desarrollado PDA o asistente de datos personales, software gratuito para su uso con varios dispositivos portátiles. Los productos de software gratuito funcionan bien con otras formas de software y, en ocasiones, pueden utilizar menos recursos que productos similares que pueden costar mucho dinero.
Debido a que el software gratuito no implica ningún costo, es ideal para las personas que necesitan las funciones proporcionadas, pero no pueden pagar las opciones de software de pago que tienden a ser bastante caras. Hay algunos casos en los que los productos de software gratuito ofrecen una gama más amplia de funciones, como permitir a los usuarios guardar documentos en una amplia gama de tipos de archivos. Los estudiantes, así como las personas con ingresos fijos, a menudo encuentran que el software gratuito proporciona todo lo que necesitan y requiere poco o ningún tiempo adicional para aprender a hacer el mejor uso de las funciones.
Muchos productos de software gratuitos están disponibles mediante descarga. Dependiendo del tamaño del archivo, la descarga e instalación del producto puede llevar algún tiempo. Sin embargo, incluso las personas que acceden a Internet mediante una conexión de acceso telefónico probablemente encontrarán que el tiempo invertido en el esfuerzo de descarga se compensa fácilmente adquiriendo un producto sin costo que ofrece todas las funciones del software que cuesta una cantidad significativa de dinero.