Una lista de amigos es una lista de contactos que se utiliza como parte de un sistema de mensajería instantánea. Un sistema de mensajería instantánea funciona permitiendo a los usuarios ver cuándo sus contactos están en línea. Al mostrar una lista de «amigos» que están en línea, el usuario puede enviar mensajes a sus contactos y comunicarse en tiempo real. Una lista de amigos se puede utilizar completamente para fines personales, completamente para fines profesionales o para una combinación de los dos. En algunos casos, se utiliza una lista de amigos en un entorno profesional para permitir que los colegas se comuniquen entre sí rápida y fácilmente mientras realizan otras tareas y sin tener que abandonar sus espacios de trabajo.
Cuando una persona se registra por primera vez en un servicio de mensajería instantánea, generalmente no tiene amigos. La lista de amigos se desarrolla con el tiempo a medida que el usuario se pone en contacto con personas que utilizan el mismo servicio. Al registrarse para este tipo de servicio, una persona generalmente tiene que crear un nombre de usuario. Este puede ser su nombre completo o un nombre que él mismo invente.
Una lista de amigos generalmente crece con bastante rapidez en los días y semanas posteriores a que una persona se registra por primera vez en el servicio y aumenta gradualmente a partir de entonces. Esto se debe a que la mayoría de las personas se registran en un sistema de mensajería instantánea que utilizan muchos de sus amigos, muchos de sus colegas o contactos tanto personales como profesionales. Esto significa que hay una red integrada de amigos a la que el usuario puede conectarse poco después de registrarse en el servicio.
Dependiendo del tipo de servicio de mensajería instantánea al que se suscriba una persona, es posible que se conecte a una lista de amigos mediante un dispositivo móvil. Algunas personas prefieren utilizar un servicio de mensajería instantánea que funcione tanto en computadoras como en dispositivos móviles para poder tener conversaciones con sus amigos mientras están en movimiento. Esto también permite que las personas se mantengan en contacto con todas las personas en su lista de amigos, incluso cuando están lejos de sus computadoras. Esto puede resultar muy útil para fines personales y profesionales.
Es posible organizar una lista de amigos según las categorías de contactos. Una persona podría crear categorías para amigos, familiares y colegas. Este tipo de capacidad de categorización es muy útil para las personas que tienen una larga lista de contactos, especialmente si muchos de esos contactos están registrados en el servicio de mensajería instantánea de forma regular.