Un telescopio en línea es una herramienta de astronomía que generalmente toma una de dos formas. En el primero, las observaciones realizadas previamente se recopilan en una base de datos a la que se puede acceder en línea. En el segundo, los telescopios físicos están disponibles para observaciones a pedido o son controlados directamente por usuarios en línea. La recopilación de datos e imágenes existentes se denomina generalmente telescopio u observatorio virtual. La interfaz en línea con un telescopio físico a menudo se denomina telescopio de Internet.
La International Virtual Observatory Alliance (IVOA) está compuesta por 19 observatorios miembros en todo el mundo. El objetivo de la organización y sus miembros es recopilar y cotejar los datos existentes, ponerlos en un formato estandarizado y ponerlos a disposición para la investigación en línea. Décadas de observaciones astronómicas con varios dispositivos en múltiples longitudes de onda se combinan para la minería de datos. Esta información se almacena en una base de datos central a la que se puede acceder a través de Internet.
En un formato menos orientado a la investigación, servicios como Microsoft® WorldWide Telescope ofrecen un telescopio en línea tipo planetario. Se ofrecen recorridos por cuerpos astronómicos, así como instrucciones detalladas que utilizan fotografías de alta resolución. Estos servicios suelen proporcionar una interfaz que permite a los usuarios una libertad significativa en sus exploraciones. Se puede recrear el cielo nocturno desde cualquier punto de la tierra en cualquier momento del pasado o del futuro. El viajero espacial virtual puede seleccionar su propio itinerario para visitar los objetos de mayor interés.
Los servicios ofrecen un telescopio en línea más práctico que hacen realidad las observaciones en vivo desde el hogar. Un telescopio en línea ofrece acceso a un programa predeterminado de observaciones realizadas por telescopios en varios países. Las imágenes se transmiten en tiempo real y son accesibles para cualquier persona con conexión a Internet.
La selección de qué observar y el control directo de un telescopio remoto también está disponible en Internet. Esto es para el observador más avanzado y requiere cierto grado de capacitación técnica antes de que los controles se entreguen al usuario. Este servicio generalmente se paga a menos que uno esté afiliado al observatorio o la universidad que posee el telescopio.
Como compromiso, el aficionado serio podría considerar aquellos observatorios que acepten solicitudes de observaciones específicas. El personal en el sitio retiene el control directo del telescopio mientras cumple con las solicitudes de observación de terceros. Los resultados fotográficos y los datos pertinentes, como las condiciones atmosféricas, se envían al usuario final, a menudo de forma digital en tiempo real. Este es, de hecho, el procedimiento normal que implica el uso de sistemas muy avanzados. El astrónomo profesional cuenta con un personal de apoyo dedicado con experiencia en el uso del dispositivo.