Los servicios de virtualización son copias digitales de software o hardware, en lugar de modelos físicos que ocupan espacio o memoria adicional. Los servicios de virtualización de aplicaciones y escritorios son casi idénticos, porque cada uno virtualiza el software de una computadora, pero la virtualización de escritorios es más intensiva. La virtualización de hardware divide el hardware de una computadora en fragmentos, y cada fragmento se utiliza para un proceso diferente. La virtualización de servidores es similar pero implica la instalación de varios servidores digitales en un servidor físico, lo que reduce el uso de calor y energía y permite que el servidor ejecute varios procesos a la vez. La virtualización del sistema operativo (SO) divide el hardware en trozos con el propósito específico de instalar otro SO en la computadora.
Los servicios de virtualización de aplicaciones y escritorios se llevan a cabo en una computadora de escritorio o portátil (por lo general, con fines comerciales, por lo que los escritorios son más comunes) que virtualiza el software. Cuando se ejecuta una computadora, el software normalmente se almacena en la computadora y la computadora accede localmente a este software para ejecutar un programa. Con la virtualización, el software se almacena en un servidor fuera de la computadora al que la computadora puede acceder, lo que significa que la computadora en sí no tiene ningún software. La virtualización de escritorio es un poco más intensiva, porque elimina la necesidad de una unidad central de procesamiento (CPU), con todo el procesamiento realizado a través del servidor.
Con los servicios de virtualización de hardware, el hardware de la computadora se divide en partes. Esto le puede ocurrir a casi cualquier pieza de hardware, como la CPU, el disco duro o la memoria de acceso aleatorio (RAM). Cuando se divide una sección del hardware, esa sección solo se puede utilizar para un propósito determinado; por ejemplo, si el fragmento se crea con fines de cifrado, entonces el fragmento se utilizará exclusivamente para cifrar.
Los servicios de virtualización de servidores son similares a la virtualización de hardware, porque el hardware se está dividiendo; la diferencia es que esto es exclusivamente para un servidor, mientras que la virtualización de hardware es típicamente para una computadora de escritorio o una computadora portátil. Hacer un servidor virtual significa tomar varios programas de servidor y colocarlos en un servidor. Si bien esto reduce la potencia general de cada servidor virtual, debido a que dependen del hardware de un servidor físico, agregar RAM adicional puede aliviar esto. La virtualización reduce el uso de calor y energía, lo que hace que el servidor sea más económico de operar.
Los servicios de virtualización de SO permiten que más de un SO se ejecute en una computadora. El disco duro se divide en secciones y cada sección tiene un sistema operativo independiente. Algunas computadoras pueden ejecutar cada sistema operativo simultáneamente, pero la mayoría de las computadoras no tienen suficiente energía para esto y cada sistema operativo se usa por separado.