Un servidor de cliente ligero es un sistema especialmente diseñado que maneja una mayor parte de las operaciones de sus clientes que lo que normalmente hace un servidor estándar. Estos servidores se encargarán de las operaciones que la mayoría de los usuarios asociarían normalmente con una computadora local, como guardar archivos, procesar información o incluso mantener el sistema operativo. Un sistema de servidor de cliente ligero se usa a menudo en situaciones en las que la computadora de un trabajador no necesita una gran cantidad de funcionalidad o energía, una situación común en la mayoría de las oficinas.
En esta situación, un cliente es un terminal que está conectado a un servidor y que a menudo un empleado lo usa como estación de trabajo. Hay dos tipos básicos de clientes: delgados y gordos. Un cliente gordo contiene una computadora completa en la ubicación del trabajador. Este cliente tiene unidades, software local, potencia de procesamiento interno y todas las demás cosas típicamente asociadas con una computadora.
Los clientes ligeros no tienen algunas o ninguna de las partes de un cliente gordo. En lugar de una computadora en el escritorio del trabajador, puede haber cualquier cosa, desde un sistema reducido hasta un compartimiento para unidades externas o simplemente una caja de enrutamiento simple. Esta diferencia en el desorden local le da a los dos tipos de clientes sus nombres.
Dado que muchas de las cosas que se utilizan en una computadora estándar faltan en el lado del terminal, están presentes en el lado del servidor del cliente ligero. Aunque todas las partes están ahí, generalmente son mucho más eficientes cuando forman parte del sistema de servidor más grande. Por ejemplo, en lugar de tener un disco duro lleno en el escritorio de cada trabajador, un servidor de cliente ligero tendrá un único disco grande particionado para cada usuario. Los usuarios tendrán cada uno sus propios espacios personales, pero todos se encuentran en la misma ubicación.
Además de proporcionar hardware básico, un servidor de cliente ligero puede hacer mucho más. Algunos de estos servidores realizan todo el procesamiento de sus terminales. Cuando el usuario emite un comando, como «Abrir una hoja de cálculo», el comando va al servidor para ejecutarlo. El servidor procesa el comando y envía el resultado al cliente. Esto es especialmente común cuando el servidor también contiene la programación utilizada por el sistema.
Esta relación a menudo resulta en un sistema totalmente virtual para el usuario. Si bien puede parecer que el trabajador está en una computadora normal, todo el proceso ocurre en otro lugar y el trabajador simplemente observa e ingresa comandos. Esto funciona muy bien cuando un cliente necesita un acceso simple a la computadora, como el correo electrónico, la navegación web o la creación de documentos de oficina estándar, pero no tan bien para otras cosas. Cuando una computadora necesita realizar una tarea extenuante, como la edición de video o el diseño virtual, un cliente fat estándar generalmente funciona mejor.