Un estado de espera es un período en el que la unidad central de procesamiento (CPU) de una computadora no puede funcionar porque está esperando que suceda algo. Durante este período, la computadora se ralentiza y puede crear una burbuja, donde una falla en la comunicación retrasa todos los comandos hasta que el procesador puede solucionarlo. Este es un problema especialmente común en una computadora con una unidad central de procesamiento que opera a velocidades más altas que la memoria. El procesador debe esperar a que la memoria se ponga al día con ciertas operaciones y, como resultado, puede tener mucho tiempo de retraso.
En un estado de espera, la CPU está esperando un comando o ha enviado un comando y está esperando un resultado. Un ejemplo común ocurre cuando un usuario va a reactivar una computadora desde el modo de suspensión. En lugar de iniciarse inmediatamente, es posible que se cuelgue por un momento mientras la CPU y la memoria de acceso aleatorio (RAM) se vuelven a sincronizar y reinician el sistema operativo y los programas que se estaban ejecutando cuando la computadora entró en suspensión.
Una computadora con estado de espera cero no experimenta estos retrasos. Los comandos son instantáneos y la CPU nunca necesita esperar la respuesta de la RAM para realizar una tarea. Esto requiere un diseño en el que los dos funcionen a velocidades similares y la CPU no tenga que hacer una pausa para permitir que la RAM se sincronice con ella. Para los usuarios, esto es preferible ya que es más eficiente y no necesitan esperar mientras la computadora resuelve un retraso y vuelve a estar completamente operativa.
Algunas computadoras inducen naturalmente un estado de espera. En lugar de ejecutar constantemente la CPU, la computadora puede apagarla cuando no es necesaria. Esto reduce la demanda de energía, que puede ser importante para los dispositivos móviles. También mantiene la computadora más fría y puede reducir la necesidad de un sistema de enfriamiento. Para una computadora portátil, que puede calentarse muy rápidamente, un estado de espera puede mantener una temperatura de funcionamiento segura y limitar la cantidad de tiempo que el ventilador necesita para funcionar, si es que lo necesita, lo que a su vez ahorrará energía y preservará la vida útil de la batería.
La informática a menudo se desarrolla fuera de sincronía, con algunos componentes cada vez más rápidos y más capaces, mientras que otros se quedan atrás. Esto puede mejorar el efecto del estado de espera, ya que una computadora puede tener una CPU extremadamente rápida pero una RAM más lenta, y la CPU está limitada por la velocidad de la RAM. Los usuarios que estén dispuestos a pagar una prima pueden acceder a componentes más rápidos, si están disponibles.