Un ladrillo es una pieza electrónica que es totalmente inoperante sin ninguna esperanza de recuperación. Hay varias formas en las que se puede bloquear un dispositivo, que van desde el firmware dañado hasta el daño físico del hardware. Muchas empresas fabrican hardware con medidas de seguridad que dificultan el bloqueo total de sus equipos, lo que hace posible que las personas recarguen el firmware o al menos recuperen datos del dispositivo después de que se vuelva inútil.
El término «ladrillo» entró en el vocabulario de la electrónica a principios de la década de 1990 y parece tener su origen en la jerga militar. La implicación es que una pieza electrónica de ladrillos es tan útil como un ladrillo; lo único que realmente sirve es como tapón de puerta. Cuando algo es especialmente caro o tiene datos confidenciales, el ladrillo puede ser un dolor inmenso y una fuente de frustración y miseria.
Una de las razones más comunes por las que se bloquea algo es un problema con el firmware. Clásicamente, un dispositivo se interrumpe mientras se carga un nuevo firmware, lo que hace que el sistema se bloquee e inutilice el dispositivo. También es posible que el firmware se corrompa o que se cargue un firmware incorrecto en un dispositivo. En algunos casos, las empresas han producido deliberadamente firmware corrupto para penalizar a las personas que intentan desbloquear dispositivos como reproductores de mp3 y teléfonos móviles, de modo que cuando la red muestre una actualización, los dispositivos con software no autorizado fallarán.
A veces, un artículo electrónico simplemente llega en forma de ladrillos. En este caso, se suele indicar al consumidor que lo vuelva a empaquetar y lo devuelva para que se pueda enviar un reemplazo; la empresa puede probar el dispositivo para asegurarse de que el consumidor no lo bloqueó antes de reemplazarlo. Este problema es especialmente común con la electrónica desarrollada recientemente, que puede presentarse con varios problemas que los ingenieros no detectaron.
Para ser realmente un ladrillo, algo debe romperse más allá de toda esperanza de reparación y recuperación. Sin embargo, muchos elementos “bloqueados” son potencialmente recuperables, especialmente en manos expertas. Por ejemplo, algunos fabricantes producen firmware particionado, lo que permite a las personas cambiar el directorio desde el que arranca un dispositivo en caso de que esté bloqueado. En estos casos, el dispositivo se puede encender y actualizar con un nuevo firmware para restaurar el sistema. A veces también es posible recuperar datos de algunos componentes electrónicos bloqueados, incluso si los componentes electrónicos ya no se pueden utilizar.