Una extensión de nombre de archivo es parte de un nombre de archivo de computadora que se ha utilizado tradicionalmente para indicar el tipo de archivo, así como los programas potenciales que se pueden usar para abrir o ejecutar ese archivo. El sistema que se usa para las extensiones de los nombres de archivo generalmente depende del sistema operativo (SO) que está usando una persona, y algunos tipos de SO no usan extensiones en los nombres de archivo en absoluto. Las extensiones generalmente se identifican como la última parte del nombre de un archivo y generalmente están separadas del nombre del archivo por un punto. Una extensión de nombre de archivo suele ser corta, a menudo de solo tres letras, y se utiliza a menudo como nombre para referirse a un tipo de archivo en particular.
A veces también llamado tipo de archivo, el sistema operativo generalmente usa una extensión de nombre de archivo en una computadora para reconocer correctamente diferentes tipos de archivos. Esto se hizo exclusivamente en ciertos tipos de sistemas operativos en el pasado, aunque los tipos más nuevos de sistemas operativos a menudo tienen la capacidad de reconocer diferentes archivos a través de los datos incluidos en el archivo en sí. Sin embargo, los tipos más nuevos de sistemas operativos seguirán utilizando extensiones de nombre de archivo para los archivos de computadora, para garantizar la compatibilidad con versiones anteriores y para que los usuarios de computadoras mayores estén familiarizados. Sin embargo, estos sistemas a veces son innecesarios y una extensión de nombre de archivo también se puede usar con fines maliciosos.
Una de las formas más comunes de extensión de nombre de archivo ha sido un sistema al que a menudo se hace referencia como «8.3» o «basename.ext». Los tipos más antiguos de sistemas operativos de computadora a menudo solo permitían un máximo de ocho caracteres para el nombre del archivo, seguido de una extensión de tres caracteres. Esta es la fuente del nombre 8.3, así como el nombre «basename.ext», que incluye un nombre base de sólo ocho caracteres y «.ext» para indicar una extensión de tres caracteres. Hay muchos tipos diferentes de extensiones de nombre de archivo, populares y comunes, como “.txt” para archivos de texto, “.jpg” para archivos JPEG o de imagen y “.mp3” para archivos MPEG versión tres.
Ciertos tipos de SO no requieren una extensión de nombre de archivo para un archivo y, a menudo, identifican los archivos por los datos incluidos en otra parte del archivo. También hay extensiones de diferentes tamaños como «.html» para archivos de lenguaje de marcado de hipertexto (HTML). Los sistemas modernos generalmente permiten a los usuarios indicar qué programa se usa para abrir ciertos archivos, tanto de forma predeterminada como eligiendo al abrir un archivo.
Ciertos tipos de programas tienen extensiones ocultas para los usuarios, por lo que se podría crear un virus con un nombre como «basename.txt.EXE» y solo se mostraría «basename.txt». Esto parecería un archivo de texto inofensivo para los usuarios, mientras que en realidad sería un archivo ejecutable que podría instalar un virus en un sistema. Para evitar esto, la mayoría de los programas mostrarán una extensión de nombre de archivo de forma predeterminada o permitirán a los usuarios mostrarla si lo desean.