Una netPC, a menudo denominada PC sin disco o PC en red, es una alternativa económica a la computadora personal tradicional. Los NetPC ejecutan muchas aplicaciones comunes; sin embargo, se reducen significativamente en software, hardware, velocidad de procesamiento y memoria, pero mantienen un fuerte énfasis en las redes. Por esta razón, las netPC suelen ser más baratas de adquirir que una computadora personal tradicional y son las más utilizadas por las grandes empresas.
Algunas personas atribuyen el inicio de la computadora en red a un concepto desarrollado a mediados de la década de 1990, el netPC hizo su debut más grande como un esfuerzo cooperativo de algunos de los nombres líderes en la fabricación de computadoras y fue creado inicialmente pensando en las empresas. El propósito de la computadora en red era ayudar a las personas en una serie de industrias a mantener bajos los costos y mejorar tanto la conectividad como la productividad. Por lo general, estas máquinas estaban destinadas a concentrarse en el intercambio de datos que podrían administrarse localmente o como una computadora independiente en caso de que la red se cayera en cualquier momento.
A diferencia de la computadora personal más común, la netPC generalmente no tiene una unidad de CD-ROM, una unidad de disquete y ranuras de expansión de hardware. Este diseño está destinado no solo a reducir el precio, sino también a ayudar a mantener la eficiencia y el enfoque al limitar el número de desvíos, además de garantizar la integridad del dispositivo. La carcasa externa de estas máquinas suele estar sellada o bloqueada para ayudar a evitar la reconfiguración del hardware informático incluido.
La encarnación original de netPC no incluía ni requería ningún sistema operativo específico, porque era una plataforma no propietaria. A medida que las empresas de renombre comenzaron a desarrollar PC sin disco, los sistemas operativos específicos y muchas de sus aplicaciones comunes se convirtieron en estándar. La mayoría de los netPC se volvieron capaces de funciones básicas como la navegación web y el correo electrónico, así como funciones más complejas como el arranque en varios sistemas operativos.
Aunque tiene capacidad para otras funciones, el netPC se usa comúnmente como un dispositivo terminal avanzado. Estas máquinas están diseñadas para admitir una variedad de aplicaciones relacionadas con el negocio, pero también pueden incluir software que hace que otras máquinas dentro de la red sean más accesibles, el mantenimiento general más fácil y más rentable; y finalmente, datos más portátiles. Además, la mayoría de las PC sin disco contienen una unidad de disco duro que se utiliza principalmente para almacenar una caché temporal. Esta función está destinada a reemplazar el almacenamiento de datos permanentes y, por lo tanto, hará que la máquina funcione más rápido.