Un sistema operativo seguro generalmente se refiere a una de dos cosas; un sistema operativo que se centra principalmente en la seguridad interna y externa o un sistema operativo que tiene certificación de seguridad externa. En cualquier caso, estos sistemas operativos tienen un nivel de seguridad superior al de un sistema medio. Como resultado, generalmente se usa un sistema operativo seguro en ubicaciones que almacenan datos importantes o que tienen un riesgo severo de ataque.
Varios sistemas operativos se centran en la seguridad como uno de sus principales puntos de construcción. Estos sistemas suelen tener funciones seguras y un cifrado ligero integrado directamente en su código. Esto contrasta con un sistema operativo normal que generalmente se basa en programas de terceros. Dado que estos programas no se cargan como parte del sistema operativo, siempre hay una pequeña ventana para omitirlos. En un sistema operativo seguro, las protecciones son indistinguibles y no se pueden quitar del sistema operativo en su conjunto; por lo tanto, es mucho más difícil evitarlos.
Algunos de estos sistemas operativos seguros están diseñados para un uso específico y nada más. Por ejemplo, la programación dentro de un servidor de seguridad o de autenticación de hardware es a menudo una variación de un sistema operativo común. En estos casos, el sistema todavía existe; simplemente se ha reducido a las características básicas requeridas para los protocolos de seguridad.
Algunos sistemas operativos estándar recibirán la aprobación de un sistema de valores externo. Este tipo de sistema operativo seguro es generalmente muy similar a una versión de usuario común, a menudo con algunos pequeños cambios. Estos cambios hacen que ciertas áreas del sistema sean más seguras, pero no cambian los métodos y operaciones generales del sistema.
Generalmente, se utiliza un sistema operativo seguro en una ubicación de alto riesgo. El sistema operativo proporcionará un primer nivel de defensa contra intrusiones y robo de datos. Incluso con un sistema operativo orientado a la seguridad, no es inusual encontrar otras capas de cifrado y protecciones en la computadora. Estos programas adicionales de terceros superarán cualquier deficiencia en los programas integrados y protegerán aún más el sistema.
Incluso con un sistema operativo seguro, la acción del usuario juega un papel muy importante en la seguridad general. Para el usuario medio, la seguridad suele estar en segundo lugar después de la usabilidad. Como resultado, muchos usuarios apagarán ciertos sistemas de seguridad una vez que se interpongan en el uso de su computadora. En muchos sistemas seguros, existen medidas de seguridad para evitar la interferencia del usuario o para volver a activar las protecciones automáticamente. Esto ayudará a mantener un nivel básico de seguridad, incluso cuando se interrumpan operaciones específicas.