A medida que las computadoras se han vuelto más pequeñas y más poderosas, muchos usuarios están optando por una solución de computación móvil para ayudarlos en sus vidas personales y profesionales. A partir de la primavera de 2011, existen tres tipos principales de computadoras portátiles: computadoras portátiles, netbooks y tabletas, así como computadoras personales ultraportátiles (PC), asistentes digitales personales (PDA) y los llamados teléfonos inteligentes. Las computadoras portátiles son las más potentes de las tres computadoras portátiles principales y están destinadas a usuarios que necesitan aplicaciones de alto rendimiento en movimiento. Las netbooks están diseñadas para personas que necesitan portabilidad y un bajo costo más que energía, mientras que las tabletas son una categoría de producto emergente más adecuada para los usuarios que buscan consumir en lugar de producir contenido. Los PDA suelen ser del tamaño de un teléfono celular y tienen capacidades limitadas, mientras que los PC ultraportátiles son similares en tamaño al PDA pero con una funcionalidad más completa.
Las computadoras portátiles, o portátiles, aparecieron por primera vez a fines de la década de 1970. Las computadoras portátiles pueden ejecutar los sistemas operativos Windows®, Linux® o Macintosh®. Estos dispositivos representan la solución de computación móvil más poderosa y se pueden usar para tareas que requieren un uso intensivo del procesador, como la codificación de video y la edición de fotografías. Generalmente, las computadoras portátiles también son las computadoras móviles más caras y menos portátiles. Los usuarios suelen llevar consigo una bolsa o maletín adicional para la computadora y sus accesorios.
Las netbooks son esencialmente versiones más pequeñas y de menor costo de una computadora portátil. Por lo general, ejecutan un sistema operativo Windows® o Linux®. Los netbooks generalmente no tienen mucho espacio en el disco duro y no pueden ejecutar programas intensivos. Son más útiles para aplicaciones ligeras como la navegación web y el procesamiento de textos. El bajo costo de los netbooks los convierte en una buena solución de computación móvil para los estudiantes, y muchos de estos dispositivos son lo suficientemente pequeños como para caber en un bolso o maletín.
Las tabletas son una tendencia reciente en la tecnología informática y las características de estos dispositivos aún se están desarrollando. Las tabletas son computadoras muy portátiles con interfaces de pantalla táctil. Su rango de precios generalmente se encuentra entre los portátiles y los netbooks. El principal inconveniente de la tableta es la falta de un teclado físico, aunque estos dispositivos son buenos para la navegación web, la transmisión de video y otras tareas ligeras. Por lo general, la tableta ofrece una excelente duración de la batería y los usuarios no deben preocuparse por quedarse sin energía a la mitad de un vuelo a campo traviesa.
Los teléfonos inteligentes son teléfonos móviles con Internet y otras capacidades informáticas, lo que hace posible que una persona navegue por Internet, utilice la tecnología del sistema de posicionamiento global (GPS) y ejecute una variedad de aplicaciones desde los dispositivos portátiles. Las PC ultraportátiles tienen un tamaño similar y ofrecen acceso a un sistema operativo completo. Los PDA también son aproximadamente del mismo tamaño, pero están diseñados para usarse como un accesorio de computadora en lugar de una computadora independiente.
Cualquiera que esté considerando una nueva solución de computación móvil debe asegurarse de que la solución elegida tenga una antena WiFi® interna, que puede permitir el acceso a Internet a través de cualquier punto de acceso abierto. Algunas computadoras portátiles también cuentan con tarjetas inalámbricas que permiten a los usuarios conectarse a Internet desde cualquier lugar dentro de un área de cobertura. Los usuarios generalmente pagan una tarifa mensual para acceder a este servicio y pueden recibir un dispositivo subsidiado a cambio de suscribirse a un contrato extendido.