Fibra óptica es un término para cualquier tipo de conducto de plástico o vidrio destinado a transportar luz. Los principios detrás de ella son bastante antiguos, pero en los últimos años se ha convertido en una tecnología increíblemente importante, ya que la infraestructura de comunicaciones ha comenzado a utilizar esta fibra para transmitir datos a velocidades extremadamente altas. Sin embargo, además de las comunicaciones por fibra óptica, tiene varias aplicaciones en medicina, productos de consumo y física.
Este tipo de fibra ofrece una serie de ventajas sobre el alambre de metal tradicional, la más importante es que hay una degradación de la señal considerablemente menor. Además, es inmune a las interferencias electromagnéticas, que pueden obstaculizar gravemente la transmisión de datos a través de cables metálicos normales. Esto también agrega una medida de seguridad adicional, ya que la fibra óptica puede sobrevivir a un pulso electromagnético que destruiría los cables metálicos.
El principio básico detrás de la fibra óptica es bastante simple: la fibra está recubierta para que sea completamente reflectante en el interior, de modo que cuando la luz entra, se refleja sin perder luz y pasa por la fibra al otro extremo. Esta idea básica, de guiar la luz por refracción, se remonta a la década de 1840. A principios del siglo XX se habían desarrollado algunas aplicaciones prácticas, entre las que destaca el uso de esta fibra en odontología para iluminar el interior de la boca.
En la década de 1920, se utilizó la misma tecnología básica para transmitir imágenes completas. Durante la década siguiente, la tecnología se utilizó prácticamente para iluminar el interior de una cirugía, permitiendo una operación mucho más precisa. Sigue utilizándose en cirugía, especialmente para facilitar cirugías internas menos invasivas. La primera fibra óptica verdadera apareció en la década de 1950 y, a finales de la década, se estaban realizando experimentos con un tipo de fibra muy similar a la que se utiliza hoy en día, con fibras de vidrio recubiertas con una vaina transparente.
En la década de 1970, la fibra óptica comenzaba a refinarse, reduciendo el ruido en la señal. Estos refinamientos permitieron la posibilidad de que las fibras pudieran usarse para transmitir comunicaciones reales a largas distancias. Esto permitió la construcción de redes troncales de comunicación masivas, que sentó las bases para Internet. A principios de la década de 1980, General Electric creó un método mediante el cual se podían estirar hebras extremadamente largas, hasta 25 millas (40 km) a la vez, lo que facilitaba aún más la construcción de columnas vertebrales masivas.
Debido a su bajo nivel de degradación o atenuación, la fibra óptica es ideal para comunicaciones de larga distancia. Si bien el cable de metal requiere que se instalen repetidores a distancias cortas, para asegurarse de que la señal se mantenga fuerte, la fibra óptica se puede estirar para largas distancias sin un repetidor, lo que reduce los costos drásticamente. Además, la fibra puede transportar mucha más información que el alambre de metal, por lo que es preferible incluso en distancias cortas, como las que se encuentran dentro de una situación de red en un solo edificio. Dado que la fibra no conduce la electricidad de la misma manera que lo hace el alambre de metal, es seguro usarla en entornos de alto voltaje donde el cableado tradicional podría ser peligroso.