Los atributos de archivo extendidos son piezas de información que se pueden adjuntar a un archivo de computadora para incluir datos adicionales sobre el archivo en sí o su contenido. A diferencia de los atributos del sistema, como la extensión del archivo o si el archivo se puede modificar, muchos atributos de archivo extendidos son en realidad metadatos definidos por el usuario o la aplicación, y la mayoría de las veces no tienen un significado significativo para el sistema operativo. Los ejemplos de atributos de archivo extendidos incluyen el autor de un archivo, el nombre de un departamento que se relaciona con el contenido del archivo o, en algunas situaciones, los datos que el sistema operativo puede usar si está presente, como la ubicación del icono de visualización del archivo. No todos los sistemas de archivos, dispositivos de almacenamiento o sistemas operativos admiten atributos de archivo extendidos, lo que significa que es posible que no siempre se transfieran con un archivo y que no siempre se puedan recuperar en un sistema fuera de donde se creó. La implementación exacta de los atributos de archivo extendidos varía de un sistema de archivos a otro, con algunas versiones que utilizan un solo archivo del sistema para almacenar metadatos y otras que almacenan la información en el encabezado del archivo.
No existe un estándar formal que dicte cómo se deben implementar los atributos de archivo extendidos o cómo un sistema operativo o sistema de archivos debe manejarlos. La mayoría de las veces, los atributos extendidos se organizan como metadatos en pares atributo-valor, una estructura de datos básica que consta del nombre de un atributo seguido de su valor. Esto le da a los atributos extendidos flexibilidad en su uso, porque un programa o usuario puede darle a un atributo cualquier nombre y valor que sea necesario, aunque la longitud del valor generalmente está restringida a un cierto número de caracteres.
Los atributos de archivo extendidos se utilizan con frecuencia para ayudar a clasificar los archivos de alguna manera. Esto se puede hacer con atributos como el autor de un archivo, algún tipo de descripción breve del contenido del archivo o una descripción legible por humanos de la aplicación que creó el archivo. En algunos sistemas operativos, los atributos extendidos se pueden usar en búsquedas de archivos para que un grupo de archivos con algunos atributos extendidos comunes se pueda ensamblar rápidamente.
En los sistemas de archivos en red, los administradores de red pueden utilizar atributos de archivo extendidos para almacenar información que las aplicaciones especiales pueden leer y utilizar. Esto puede incluir restricciones de seguridad y acceso más allá de las básicas proporcionadas por el sistema operativo, o puede ser información para ayudar a determinar las ubicaciones de almacenamiento de red para archivos en un sistema grande. Una complicación que puede ocurrir cuando se usan atributos extendidos en redes es que el sistema de destino podría no admitir los atributos y eliminar la información del archivo, lo que significa que los datos extendidos podrían faltar si el archivo se devuelve a través de la misma red.