Una base de datos de computadora está organizada por tablas, que generalmente se refieren a una lista de registros que comparten algunos puntos en común. En un modelo de base de datos jerárquica estándar, las tablas se asocian entre sí en función de una relación principal y secundaria, donde una tabla principal puede tener varios elementos secundarios, pero una tabla secundaria no puede tener varios padres. Por ejemplo, la tabla «Empleados», la tabla principal, podría subdividirse en dos tablas secundarias: «Trabajadores actuales» y «Trabajadores anteriores». Una base de datos de modelos de red ofrece una alternativa a esta limitación de padres e hijos. En una base de datos de modelo de red, cualquier tabla puede tener varias tablas secundarias y varias tablas principales, lo que da como resultado una estructura gráfica más natural entre las entidades de la base de datos.
La principal ventaja de una base de datos de modelo de red es que permite una representación más realista de la relación entre tablas. Tratar de comprimir los arreglos de las mesas en un modelo monoparental puede ser restrictivo, especialmente cuando dos o más mesas podrían considerarse igualmente categorías principales. Continuando con el ejemplo anterior, mientras que la tabla «Empleados» se usó como principal para las tablas «Trabajadores actuales» y «Trabajadores anteriores», una tabla «Contratistas independientes» serviría igual de bien que la tabla principal para cualquiera, o incluso para ambos. A través de la configuración del modelo de red, el usuario final puede estructurar la base de datos de modo que tanto los «Empleados» como los «Contratistas independientes» sean padres de las tablas «Trabajadores actuales» y «Trabajadores anteriores».
Las tablas en una base de datos de modelo de red se pueden representar gráficamente, enumerando cada nombre de tabla individualmente, comenzando con las tablas principales de nivel más alto en la parte superior del gráfico y bajando hasta las tablas secundarias más dependientes en la parte inferior. Cada relación padre-hijo se puede representar trazando una línea entre las tablas relacionadas. Esto permite que los diseñadores de bases de datos comprendan más fácilmente la conexión entre entidades.
Aunque el modelo de red permite una representación más realista de las relaciones entre las entidades de datos, es en gran parte obsoleto en el diseño moderno de bases de datos. El aumento del rendimiento del hardware para las computadoras permitió a las organizaciones más grandes evolucionar hacia lo que se llama un modelo de base de datos relacional, que permite a los usuarios finales ingresar datos directamente utilizando valores clave en lugar de centrarse estrictamente en la relación padre-hijo. Por ejemplo, una lista de empleados en un modelo de base de datos relacional puede tener el nombre del empleado en la lista como valor clave. Eso vincula la lista de empleados a todas las demás tablas que contienen el nombre del empleado, lo que permite que toda la información sobre ese empleado se muestre a la vez, independientemente de la tabla que la contenga.