El término clip art, tal como se usa hoy en día, se refiere a una imagen o gráfico electrónico. Las imágenes e ilustraciones de clip art tienen una amplia variedad de usos, incluidos volantes, publicidad, álbumes de recortes, autoedición y publicaciones impresas. Los gráficos por computadora vienen en una cantidad casi ilimitada de categorías y tipos. Los dibujos animados, los bordes, los fondos, los bocetos y los clips de fotos se denominan en general imágenes prediseñadas y están disponibles en numerosas fuentes. Las imágenes electrónicas pueden venir incluidas con el software, están disponibles para descarga gratuita y de pago de Internet, o pueden comprarse en CD o DVD.
Históricamente, las ilustraciones de imágenes prediseñadas se recortaban físicamente de libros impresos. A medida que las computadoras se volvieron más comunes y asequibles, los métodos manuales de impresión y publicación se convirtieron en un proceso electrónico. Ya no era necesario recortar imágenes a mano y utilizarlas para diseñar materiales para su reproducción o publicación. El nombre de la imagen prediseñada se mantuvo y se sigue utilizando, a pesar de que las imágenes recortadas antiguas han sido reemplazadas por gráficos de computadora.
Una persona que necesite utilizar imágenes electrónicas puede encontrarlas disponibles en numerosos lugares. Las ilustraciones pequeñas a menudo vienen con software que se usa para dibujar, procesar textos, hacer álbumes de recortes y otras actividades relacionadas con la escritura, el diseño o la publicación. También se pueden descargar de una gran variedad de sitios web en Internet. Muchas imágenes están disponibles de forma gratuita, mientras que otras requieren una tarifa. Una persona que desee comprar una colección de gráficos por computadora también puede encontrarlos en CD o DVD.
Las imágenes prediseñadas están disponibles en dos formas diferentes: mapa de bits y vector. Las imágenes de mapa de bits (BMP) se utilizan ampliamente y abarcan formatos de archivo comunes, como Graphics Interchange Format (GIF) y Joint Photographic Experts Group (JPEG). Son imágenes en forma de rectángulo con una resolución fija. Los mapas de bits se componen de píxeles en blanco y negro o de colores y pueden volverse granulosos o borrosos cuando se amplían.
El segundo tipo de archivo de imágenes prediseñadas se conoce como vector. Los archivos vectoriales utilizan una fórmula matemática para mostrar las formas, colores y líneas de una imagen sin el uso de píxeles. Se pueden escalar a cualquier tamaño sin distorsionarse o granularse, y generalmente producirán gráficos de una calidad superior en comparación con los formatos de archivo de mapa de bits. El único inconveniente es que una persona necesita un software de edición o publicación de imágenes de nivel profesional para utilizar archivos de imágenes prediseñadas vectoriales.
Las imágenes electrónicas también pueden diseñarse para moverse, parpadear, brillar y realizar una serie de otras funciones similares. Las imágenes prediseñadas animadas son una novedad que se encuentra a menudo en las páginas web y en el correo electrónico. Al igual que los gráficos de computadora fijos y regulares, las imágenes animadas están disponibles para descargar y pueden ofrecerse gratis o por un precio de compra.