La lingüística computacional es un campo general que abarca muchos aspectos de la psicología, la lingüística, la lógica y la informática. Se ocupa de ayudar a las computadoras a comprender los problemas lingüísticos para mejorar la automatización de los aspectos de la traducción, la generación, el habla y la comprensión.
La lingüística computacional nació después de varios intentos fallidos de traducción automática. A fines de la década de 1940, el gobierno de los Estados Unidos vio la necesidad de una traducción de textos manejada por máquina, particularmente en ruso. Se suponía, dada la facilidad con la que se habían adaptado las computadoras para manejar problemas matemáticos, que enseñarles a traducir un idioma sería un asunto sencillo. Sin embargo, rápidamente se hizo evidente que el problema era mucho más difícil y se creó la disciplina de la lingüística computacional.
En los primeros días de la lingüística computacional, el campo estaba dominado por científicos informáticos. Sin embargo, desde la década de 1970, se ha hecho evidente lo complejo que es en realidad el lenguaje, y la lingüística computacional contemporánea utiliza expertos de varios campos.
La traducción automática siempre ha sido un objetivo importante de la lingüística computacional, y uno en el que el campo ha hecho enormes avances. La tarea es muy compleja y requiere la identificación de partes del discurso, una comprensión de la gramática, un vocabulario extenso y mecanismos para lidiar con coloquialismos y jergas. La traducción automática está lejos de ser perfecta, pero cada año las traducciones se vuelven más precisas y menos forzadas.
El reconocimiento de voz es otra área de la lingüística computacional que ha suscitado mucho interés público. Después de algunos intentos fallidos en el software de reconocimiento de voz convencional a mediados de la década de 1990, el campo se quedó en silencio por un tiempo. Sin embargo, a principios del siglo XXI, llegaron al mercado una serie de nuevos paquetes de software de reconocimiento de voz que cuentan con amplios sistemas de aprendizaje y altas tasas de precisión. Esto ha llevado a un renovado interés en el software de reconocimiento de voz por parte del público en general y un aumento consecuente de la financiación y la investigación.
La generación del habla es un campo relacionado de la lingüística computacional que ha experimentado un desarrollo constante desde la década de 1980. Lograr una lectura de texto escrito que suene natural es un problema muy difícil, pero que tiene enormes beneficios potenciales. Para los usuarios sin visión, el software de generación de voz puede ser fundamental para disfrutar de los frutos de la era digital.
La lingüística computacional también juega un papel importante en los sistemas automatizados de corrección gramatical, como los integrados en los procesadores de texto más populares. Un corrector gramatical preciso requiere una habilidad sofisticada para identificar partes del habla y una lista completa de reglas gramaticales y excepciones. Si bien la mayoría de los correctores gramaticales convencionales todavía tienen muchos problemas, ya se están volviendo indispensables para muchos en la nueva generación.
La lingüística computacional es un campo apasionante que se basa en una amplia gama de disciplinas. Los problemas que tiene que abordar son muchos y ninguno es simple. Las visiones futuristas que espera, sin embargo, hacen que valga la pena luchar. Desde el sueño de un traductor universal hasta el reconocimiento de voz perfecto para las palabras, los objetivos de la lingüística computacional no pueden evitar evocar una sensación de asombro.