La inteligencia empresarial es un término general que se utiliza para referirse a una serie de actividades que una empresa puede realizar para recopilar información sobre su mercado o sus competidores. Algunas áreas que a menudo se incluyen bajo el título general de inteligencia empresarial son: análisis de la competencia, análisis de mercado y análisis de la industria. Algunas personas también consideran que el espionaje industrial que opera con fines de recopilación de información es una forma de inteligencia empresarial.
En la mayoría de los casos, una empresa contratará una agencia externa o creará su propio grupo de inteligencia empresarial dedicado. Luego, este grupo recopilará información del interior de la empresa sobre qué tan bien se ha desempeñado la empresa y dónde se pueden realizar mejoras. Luego, el grupo busca fuentes externas, que pueden incluir registros públicos de otras empresas en el mismo sector, análisis de mercado de terceros e información de encuestas de clientes. Luego, el grupo puede profundizar más en competidores específicos, tanto examinando su información pública y modelo comercial, como en algunos casos utilizando un espía industrial para recopilar información de manera encubierta.
Los sistemas de inteligencia empresarial se contrastan con las formas más clásicas de recopilación de información por su enfoque interdepartamental y su visión general del rendimiento empresarial. También son únicos en el uso de tecnología y técnicas avanzadas para extraer datos y procesarlos de la manera más óptima. Si bien un grupo a cargo del análisis de mercado puede tener una sólida comprensión del sector particular del mercado en el que opera una empresa, su falta de la misma comprensión detallada sobre competidores específicos y la administración interna de la empresa hacen que su información sea menos útil. En un modelo de inteligencia empresarial, todas estas diversas formas de mejora empresarial están vinculadas para que la comunicación sea rápida y fácil, y cada segmento ayuda a informar a los otros segmentos para que sus conocimientos sean incluso más valiosos de lo que serían por sí mismos.
Una vez que un sistema de inteligencia empresarial está en su lugar, una empresa puede esperar encontrar mejores tiempos de respuesta en la recopilación de datos, ideas para nuevas iniciativas comerciales, campañas de marketing más específicas, una imagen mucho más precisa de las necesidades y deseos del cliente, y una sólida comprensión de cuál es la mejor forma de competir con los principales competidores. La mejora en la agilidad empresarial que viene con la inteligencia empresarial es sustancial en la mayoría de los casos y permite a una empresa aprovechar mejor las condiciones del mercado en constante evolución.
El uso del espionaje industrial en inteligencia empresarial se considera una especie de área gris. Algunas empresas optan por no participar en la recopilación de información encubierta, mientras que otras lo consideran una parte fundamental de un programa de inteligencia empresarial saludable. Muchas áreas comúnmente conocidas como espionaje industrial son totalmente legales, como el seguimiento cuidadoso de las solicitudes de patentes y los boletines corporativos para predecir hacia dónde se mueve un competidor en el mercado. Otros métodos, como el soborno para obtener información de los mejores investigadores o la instalación de sistemas de vigilancia encubiertos dentro de la sede de la empresa, no lo son.