Un hotlink es un enlace directo en un archivo HTML a un archivo en otro servidor. Si bien existen algunos usos legítimos para los enlaces de acceso directo, en muchos casos son una fuente de irritación, porque pueden minar el ancho de banda además de violar las leyes de derechos de autor o poner los medios fuera de contexto. Las imágenes suelen tener vínculos directos, junto con archivos de audio y video. Hay varias formas de combatir los enlaces de acceso directo no deseados si ha notado una pérdida de ancho de banda que sospecha que está relacionada con los enlaces de acceso directo.
Para entender un poco mejor el hotlinking, mire la imagen a la izquierda de este artículo. Esta imagen se almacena en el servidor de Spiegato, y si vio la fuente de esta página, podría encontrar su ubicación. Si mostraste esta imagen en tu propia página web mediante el enlace a la ubicación de Spiegato, Spiegato pagaría por el ancho de banda utilizado cada vez que se cargara la fotografía. Desafortunadamente para el aspirante a hotlinker a las imágenes de Spiegato, Spiegato tiene protecciones en sus servidores para evitar el hotlinking, pero ya se hace una idea general.
El seguimiento de hotlinking es generalmente fácil de hacer para los propietarios de sitios web que realizan un seguimiento de las estadísticas de su sitio. Si nota un aumento repentino en el uso del ancho de banda, es posible que desee verificar los registros de acceso a su sitio para ver si las personas están accediendo a un archivo específico repetidamente, lo que sugiere un enlace directo. La mayoría de los proveedores de alojamiento ofrecen varios servicios de seguimiento para ayudar a sus clientes a controlar el uso del ancho de banda.
Existen algunas razones legítimas para utilizar un enlace directo. Algunas personas tienen varios sitios web, por ejemplo, y es posible que deseen mostrar el contenido almacenado en un servidor en otro sitio. Muchos programas de publicidad también utilizan enlaces de acceso directo para colocar su material en las páginas de los clientes. Los sitios como Flickr y YouTube permiten a los usuarios establecer vínculos directos al material almacenado en sus servidores para que las personas puedan incrustar videos y fotografías en sus sitios web. Sin embargo, muchos enlaces de acceso directo no son legítimos, en cuyo caso el enlace de acceso directo puede denominarse «piggy-backing», «debilitamiento» o «sanguijuela», en referencia al ancho de banda utilizado por el hotlinking.
En el sentido de la etiqueta general de Internet, un enlace directo no es educado porque roba el ancho de banda de otra persona. Para los fotógrafos y otros profesionales creativos, los enlaces de acceso directo son irritantes porque mucha gente los usa para hacer pasar material creativo como propio o para mostrar dicho material fuera de contexto. En algunos casos, un enlace directo puede resultar en una demanda por derechos de autor. Muchos propietarios de sitios comprenden que las personas se conectan por ignorancia más que por malicia y, por lo general, envían solicitudes educadas para detener la conexión antes de emprender acciones más agresivas.
Hay una serie de respuestas a los hotlinking, que van desde cambios de imágenes juveniles hasta la instalación de protecciones de hotlink en los servidores. En el caso de un cambio, el propietario de un sitio web irritado podría reemplazar la imagen original con una imagen ofensiva, humorística o fuera de contexto para alertar al enlace activo de su error. Muchas empresas de hosting también brindan soporte de hotlink en forma de código que denegará las solicitudes de hotlinking; este servicio generalmente no está disponible con hosting gratuito o de bajo costo, aunque siempre puede verificarlo.
El uso de protecciones de servidor no evitará que las personas roben material de su sitio descargándolo y luego alojándolo en sus propios servidores. A muchos fotógrafos les gusta colocar marcas de agua en sus imágenes para que el robo sea menos atractivo. Si ves una imagen que te gusta, pregúntale a la persona que la posee si está bien usar la imagen. Muchas personas están felices de permitirle usar su trabajo, siempre que le dé crédito al artista y descargue la imagen en su disco duro antes de cargarla en un servidor por el que paga, o en un servicio gratuito para compartir archivos como Flickr. También puede utilizar un servicio como Creative Commons para buscar medios que pueda utilizar, modificar y compartir libremente.