Una red privada es una red con acceso protegido y transmisión segura. Es posible construir una red de este tipo utilizando líneas privadas o arrendadas, pero es costoso hacerlo. Una red privada virtual (VPN) es una red que hace uso de la infraestructura pública de telecomunicaciones, como Internet, para proporcionar a personas u oficinas remotas acceso seguro a la red en su ubicación central o sede a un costo notablemente reducido. La privacidad en una red privada virtual se mantiene mediante una combinación de procedimientos de seguridad y un sistema de transmisión de datos llamado tunelización o reenvío de puertos. Los estándares para redes privadas virtuales provienen del Grupo de trabajo de ingeniería de Internet (IETF).
La tunelización es un método para ocultar a la red pública el hecho de que los datos que se transmiten a través de ella forman parte de una transmisión de red privada. Hay varias formas de abordar la construcción de túneles. Uno se llama Protocolo de túnel punto a punto (PPTP). Desarrollado por Microsoft junto con algunas otras empresas, PPTP permite a los usuarios autorizados acceder a una red privada virtual a través de un proveedor de servicios de Internet (ISP). El sistema de encapsulación de enrutamiento genérico (GRE), que fue desarrollado por Cisco Systems, es un protocolo de túnel alternativo. La tunelización no se considera eficaz a menos que se utilice junto con el cifrado y descifrado de datos.
Hay tres tipos de redes privadas virtuales. Las VPN de confianza utilizan circuitos dedicados, pero las transmisiones pueden verse comprometidas cuando se ejecutan a través de conmutadores de comunicaciones. La ruta de una VPN confiable debe configurarse y ser coherente, con el enrutamiento y el direccionamiento establecidos antes de su uso.
Las VPN seguras son aquellas que utilizan cifrado entre la computadora o red de origen y la computadora o red receptora. Para ser seguro, todo el tráfico en una red privada virtual debe estar cifrado y autenticado. Además, la red debe protegerse de la alteración externa de las propiedades de seguridad.
La combinación de una VPN segura con una VPN confiable produce una VPN híbrida. A menudo, solo una parte de una VPN confiable es una VPN segura. En este caso, es importante que todos tengan claros los límites de la red privada virtual segura para que se puedan tomar decisiones consideradas sobre el envío de diferentes tipos de información a través de diferentes partes de la red.
Las redes privadas virtuales se utilizan para una variedad de propósitos. Las VPN de voz permiten teleconferencias y reuniones de negocios con participantes remotos. Las instituciones educativas pueden usar una VPN para otorgar a los miembros de la facultad acceso a las instalaciones y recursos del campus cuando están fuera del campus, así como para establecer programas de aprendizaje a distancia a los que los estudiantes asisten de forma remota.