Un icono físico, o phicon, es un objeto real que se utiliza para interactuar con un entorno digital o representar alguna pieza de información digital dentro de una computadora. El término se utiliza en el campo de la computación tangible, específicamente cuando se habla de interfaces de usuario tangibles (TUI). Al igual que un ícono digital tradicional que se muestra en el monitor de una computadora y se puede hacer clic, arrastrar o interactuar con él, un ícono físico está diseñado con el mismo concepto en mente, excepto que el ícono se manipula con las manos en lugar de con un teclado o mouse. cursor. Idealmente, un phicon podría usarse de forma natural dentro de un entorno digital integrado y no necesariamente ser reconocible de inmediato como una pieza de hardware de computadora. Aunque hay algunas investigaciones sobre el desarrollo y uso de un icono físico y sistemas informáticos tangibles, no hay productos de consumo o sistemas fabricados comercialmente disponibles a partir de 2011.
El concepto de icono físico consiste en dotar a los objetos de un entorno físico, como una oficina, de importancia en relación con un sistema informático tangible. Para que el ícono físico funcione, debe usarse junto con un sistema informático que tenga conocimiento de diferentes objetos externos para que pueda reaccionar de manera adecuada. El objeto podría usarse para trabajar con un sistema visual que tenga un monitor de pantalla de computadora, o podría usarse para interactuar con un sistema no visual como el correo de voz o un termostato en una casa.
Un ejemplo completamente hipotético del uso de un ícono físico sería en un entorno de oficina donde una computadora tangible y un monitor están integrados en un escritorio. Para abrir un procesador de texto en la computadora tangible, se puede llevar un phicon, como un lápiz, a un área determinada del escritorio. El lápiz activaría la computadora para abrir un procesador de texto y también podría funcionar como un dispositivo de entrada. Una vez que se termina de escribir un documento, se puede colocar un icono, como un clip, en la parte superior de la pantalla del documento para ordenar a la computadora tangible que lo imprima. Esto se basa en que diferentes phicons se diseñen específicamente con algún tipo de señal arraigada en ellos para que la reciba la computadora, o podría involucrar un sistema de reconocimiento óptico de formas para saber qué objetos se están introduciendo.
Otra área de investigación es la creación de un ícono físico que, en lugar de ser simplemente un dispositivo representativo para la interacción humano-computadora, en realidad tiene algún tipo de capacidad de almacenamiento o procesamiento propio. Esto significaría que un documento o programa podría almacenarse en un phicon y que phicon podría usarse de la misma manera en cualquier computadora tangible. En última instancia, un entorno físico podría contener varias computadoras tangibles conectadas en red que están integradas en diferentes tipos de objetos. En este escenario, un componente tangible de la computadora podría verse como una pequeña papelera con un clip y el icono físico podría ser un clip, por lo que cuando se deja caer un clip en la papelera, se muestra un horario o calendario en una pantalla.