La resolución de la imagen se refiere al nivel de detalle de una imagen fotográfica o de video. Se aplica a la creación de imágenes con película y cámaras digitales, reproducción de imágenes impresas y proyección de imágenes en pantallas y monitores. En la fotografía de películas, la resolución de la imagen estaba determinada por el tamaño y la calidad de la película en sí. La resolución de la fotografía digital depende de la densidad de los componentes individuales de la imagen, llamados píxeles. En ambos medios, también se requieren lentes de alta calidad para una resolución de imagen óptima.
En todos los medios visuales, lo ideal es crear una imagen que contenga tantos detalles como su fuente original. Durante gran parte del siglo XX, el formato cinematográfico fue muy superior al de la televisión y el vídeo en este sentido. Esto se debió a que la película reproduce los patrones de luz reales de una imagen, de manera muy similar a como lo hace el ojo, mientras que los primeros videos solo producían una aproximación. En el siglo XXI, los formatos de video digital habían alcanzado un nivel de resolución que el ojo sin ayuda no podía distinguir de las imágenes de películas. Esto se manifestó en cámaras fijas y de video de alta resolución, pantallas de televisión de alta definición (HD) y efectos digitales y animación en películas de pantalla grande.
Las cámaras de película capturaron imágenes enfocando la luz a través de una lente sobre una superficie de grabación fija o en movimiento, conocida como marco o negativo. Los productos químicos en esta superficie tomaron la forma exacta de la luz, lo que resultó en una resolución de imagen muy precisa. Las imágenes resultantes a menudo se pueden ampliar mucho, utilizando proyectores de películas o ampliadoras de fotografías, sin una pérdida apreciable de calidad. Para la reproducción a gran escala, los fotógrafos prefieren un negativo grande; algunos fotógrafos de arte utilizaron marcos que eran 10 veces más grandes que el tamaño estándar de 35 mm. Cuando se amplían los fotogramas pequeños, se pueden ver los granos químicos que componen la imagen, lo que da como resultado lo que se conoce como una imagen granulada.
Las imágenes digitales, incluidas las imágenes de películas que se han escaneado en una computadora, se componen de pequeños cuadrados de color llamados píxeles, abreviatura de «elementos de imagen». La resolución de la imagen está determinada por el número de píxeles en un área determinada, indicado por medidas como píxeles por pulgada (PPI o ppi). Los televisores y monitores de video crean imágenes proyectando líneas de luz en la pantalla. Las imágenes de alta definición en todos estos medios se crean aumentando la densidad de píxeles o líneas. También se requiere alta resolución para las imágenes que se publicarán en un medio impreso.
Ampliar una imagen no aumenta su resolución; de hecho, esto hará que los píxeles o el grano sean más evidentes, lo que reducirá la calidad de la imagen. Este proceso fue un punto clave de la trama en la influyente película de 1966 Blow-Up, sobre un fotógrafo que encuentra evidencia de un crimen en el fondo de una foto. Las películas de espías y los dramas de crímenes de televisión a menudo pasan por alto este hecho, lo que permite a los personajes mejorar la resolución de la imagen más de lo que es posible con el software ordinario. La caricatura de ciencia ficción Futurama una vez jugó con esto al hacer que el capitán de una nave estelar exigiera que una imagen ampliada mostrara detalles finos. Cuando le dijeron que esto no era posible, se quejó de que siempre funcionaba en los programas de policías de televisión.