Un enrutador puente es un dispositivo de hardware que conecta dos redes de computadoras de área local (LAN) y dirige el tráfico dentro de cada una. En otras palabras, un enrutador de puente, también llamado brouter, combina las funciones de un puente y un enrutador en un solo dispositivo. La parte del puente es un conmutador de capa 2 de red, tecnología que se desarrolló en la década de 1980. Las LAN complejas, que son LAN con muchas subredes, también necesitan un dispositivo más reciente, un conmutador de capa 3 de red llamado enrutador.
Dos subredes o segmentos de red de área local de computadora utilizan un puente para conectarlos. Todas las computadoras dentro de una subred deben usar el mismo protocolo, por ejemplo, Ethernet o Token Ring, aunque los segmentos individuales pueden usar o no el mismo protocolo. La división de una LAN en subredes mejora la velocidad dentro de cada una. También es necesario si algunas subredes utilizan un protocolo diferente de otras.
Sin un puente, las computadoras de una subred no pueden comunicarse con las computadoras de otra. Una LAN grande, como una que cubre toda una empresa, probablemente necesitará uno o más puentes. Es poco probable que una red doméstica, que suele ser bastante pequeña, necesite una.
Un enrutador actúa como un policía de tráfico de red: le dice a los paquetes de información qué ruta de red tomar para llegar a su destino. Para hacer esto, el enrutador mantiene tablas de información. Estos permiten que el enrutador sepa qué conexiones conducen a grupos particulares de direcciones. También enumeran qué prioridad tiene cada conexión y qué reglas debe usar el enrutador para manejar tanto el tráfico ordinario como el especial.
Los enrutadores se pueden utilizar para conectar LAN a redes privadas de área amplia (WAN) y WAN entre sí. El uso más común es conectar LAN a Internet. Usar un enrutador de puente donde sea necesario es menos costoso que usar un enrutador y un puente, y proporciona un servicio igualmente bueno.
Casi todos los que se conectan a Internet tienen un enrutador en su casa u oficina. Es el dispositivo que conecta las computadoras al módem de cable, DSL o fibra óptica. Dirige el tráfico de la red local a Internet y viceversa.
Una red doméstica podría tener un enrutador puente en lugar de un enrutador o un enrutador inalámbrico. Sin embargo, la mayoría de las LAN domésticas utilizan un sistema de red de igual a igual para conectar solo unas pocas computadoras, por lo que no se necesita un puente. La mayoría de los enrutadores y enrutadores puente tienen un sistema de seguridad disponible que incluye un firewall para ayudar a proteger contra intrusiones no deseadas de Internet o contra ladrones de datos informáticos.