Un agente racional es un programa de computadora capaz de tomar decisiones autónomas para lograr los objetivos deseados. Dichos programas pueden recopilar información sobre su entorno para recopilar la mayor cantidad de datos posible para respaldar sus decisiones. También pueden evaluar el resultado para determinar si la elección final fue buena y cómo podrían mejorar los resultados en el futuro. El diseño de agentes racionales requiere conocimientos de programación informática y la capacidad de desarrollar modelos y preferencias dentro de un programa.
El nivel de complejidad involucrado puede depender del tipo de tareas que debe realizar un programa. Algunos agentes racionales son simples y pueden depender en gran medida de un modelo muy básico. Por ejemplo, el agente racional podría ser responsable de verificar el correo saliente para asegurarse de que la información de envío esté completa, para reducir el riesgo de que los artículos se devuelvan al remitente. Puede usar un modelo de cómo deberían verse las direcciones para compararlas con un escaneo óptico y aceptar o rechazar artículos para su envío por correo.
Los agentes más complejos pueden necesitar tomar múltiples decisiones para actuar en sus entornos, o pueden requerir modelos complejos que les ayuden a identificar problemas específicos en una situación determinada. El objetivo del agente racional es seleccionar el resultado más óptimo, dada una variedad de opciones y una situación específica. Puede medir el éxito por respuesta y puede aprender de esto para ajustar comportamientos en el futuro. Un agente racional en una planta nuclear responsable de controlar las temperaturas en el reactor, por ejemplo, sabe qué afecta las temperaturas centrales y cómo puede ajustarlas si las temperaturas suben o bajan fuera de un rango establecido.
El éxito no siempre es posible, porque los agentes racionales no son omniscientes. No pueden predecir todos los resultados posibles y es posible que no puedan compensar eventos fuera de su control. Cuando surge un problema, el agente puede evaluarlo para averiguar qué sucedió y si se pudo haber predicho. Si los instrumentos de un globo meteorológico fueran alcanzados por un meteoro, por ejemplo, el programa automatizado que seleccionó un lugar de lanzamiento y lanzó el globo no podría haber tenido en cuenta esto en sus cálculos. Puede que el lanzamiento haya fallado, pero no por nada de lo que hizo el agente racional.
Los cursos de programación de computadoras a veces incluyen discusiones sobre agentes racionales, junto con tareas de programación simples para permitir a los estudiantes crear las suyas propias. Se pueden desarrollar programas más complejos en tecnología de la información, ciencia, medicina y otros campos donde pueden ser necesarios actores automatizados. A mayor complejidad, mayor funcionalidad.