Un archivo especial, también conocido como archivo de dispositivo, es un archivo en una computadora que se utiliza con controladores de dispositivo. Puede aparecer y actuar como un archivo normal, pero incluye un nombre especial que lo distingue de otros archivos. Este nombre no se puede utilizar con ningún otro tipo de archivo. El archivo especial puede dar comandos a un controlador de dispositivo a través de llamadas al sistema de entrada / salida (E / S). Esto facilita que el archivo controle un dispositivo específico o parte del sistema informático.
Un nodo de dispositivo almacena información sobre el archivo especial y utiliza un número mayor y uno menor para identificar el archivo y el controlador con el que trabaja. Microsoft® utiliza archivos especiales en sus sistemas operativos, como el sistema MS-DOS® y Windows®. Una diferencia importante es el nombre y cómo se distingue el archivo especial. Microsoft® se refiere a los archivos especiales como archivos de dispositivo, y los sistemas operativos más antiguos usan palabras de reserva para identificar estos archivos especiales en lugar de números mayores y menores.
Los archivos de dispositivo de Microsoft® tienen palabras clave simples como CON y PRN. Pueden tener o no un comando de entrada y de salida. Por ejemplo, CON puede recibir datos mecanografiados e imprimir datos de la computadora en la consola. Sin embargo, la palabra clave PRN solo puede imprimir texto. No puede recibir ninguna entrada.
Para comprender mejor cómo los archivos especiales afectan a las personas en su vida cotidiana, considere la posibilidad de una estudiante universitaria que haya guardado su trabajo en un CD-ROM para llevarlo a la biblioteca del campus e imprimirlo. Una vez que ella coloca el CD en la computadora, la computadora necesita leer los datos en el CD y abrirlo en la computadora para que el estudiante pueda enviarlo a la impresora. Un tipo de archivo especial, conocido como dispositivo de bloque, transfiere los datos en bloques desde el CD a la computadora. Una vez que se han transferido todos los bloques, la computadora puede mostrar el contenido del CD en la pantalla de la computadora.
Aparte de los dispositivos de bloque, también existen dispositivos de caracteres y pseudodispositivos. Los dispositivos de caracteres funcionan con sistemas que envían información de un carácter a la vez en lugar de en bloques grandes como los que manejan los dispositivos de bloque. Los pseudodispositivos se utilizan para interactuar con comandos que el sistema operativo puede realizar y que no requieren un objeto físico para interactuar. El CD-ROM es un objeto físico manejado por un dispositivo de bloque. Un pseudodispositivo se ocupa exclusivamente de comandos y no interactúa con ningún objeto físico.