VisiCalc, abreviatura de «Visible Calculator», fue el primer programa de hoja de cálculo y la primera aplicación informática completamente funcional que se ejecutó en computadoras personales. El programa fue creado para la computadora Apple II en 1979 por el estudiante graduado de Harvard Business Dan Bricklin y su socio, Bob Frankston. VisiCalc fue fundamental para demostrar que las computadoras personales podrían ser una herramienta útil para las pequeñas empresas. VisiCalc sigue siendo conocida como la aplicación “asesina” para Apple II porque hizo que la gente quisiera salir y comprar la computadora Apple II.
Antes de la invención de VisiCalc, las computadoras solo podían ejecutar algunos juegos y BASIC, un lenguaje de programación de computadoras. Originalmente llamado Calculedger, el software de hoja de cálculo VisiCalc era un cruce entre una calculadora y un libro mayor, capaz de calcular proyecciones financieras y escenarios complejos de «qué pasaría si», utilizando relaciones matemáticas entre números. La idea le llegó a Bricklin en la primavera de 1978 mientras soñaba despierto en clases. Él y Frankston se pusieron a trabajar en el programa, construyéndolo durante un fin de semana en una computadora Apple II prestada por un amigo, Dan Fylstra, con cuya compañía de software se asociarían para comercializar su nuevo producto.
VisiCalc era un programa de software de cuarta generación que se ejecutaba en una computadora Apple II de 32 bytes. Contenía todas las características que se encuentran típicamente en el software moderno de hoja de cálculo y también incluía una interfaz gráfica de usuario que incorpora el diseño «lo que ves es lo que obtienes» o WYSIWYG. Utilizaba un sistema de menú basado en barras, funciones @, y tenía un tamaño limitado a 63 columnas y 254 filas.
El software podía formatear números como enteros, decimales, notación científica o gráficos, y contenía funciones integradas solo numéricas llamadas SUMA, MAX, PROMEDIO y BUSCAR, así como funciones trigonométricas y logarítmicas comunes. Las características adicionales incluyeron el etiquetado de estado y fórmula y la copia de rango con referencias absolutas o relativas.
La aplicación de hoja de cálculo de Bricklin debutó en la Feria de Computación de la Costa Oeste en San Francisco en mayo de 1979, generando un gran revuelo. Computer VisiCalc se puso a la venta al público cinco meses después, en octubre. Con un precio inicial de $ 100 dólares estadounidenses, se ubicó en la cima de las listas de bestsellers y vendió más de 12,000 copias cada mes. Bricklin y Frankston finalmente adaptaron su aplicación de hoja de cálculo para las plataformas Tandy TRS-80, Commodore PET y Atari 800.
VisiCalc fue eventualmente suplantado por versiones más poderosas, como SuperCalc en 1980 y Microsoft Excel en 1983. El software original, que nunca fue patentado por sus creadores, fue comprado por Lotus Development Corporation y utilizado como base para su propio y popular producto de hoja de cálculo. Lotus 1-2-3. Hoy, Dan Bricklin continúa manteniendo una copia modificada, pero funcional, del programa en su sitio web. Está disponible de forma gratuita como descarga gratuita de 27 kilobytes.