AutoCAD fue uno de los primeros programas de diseño asistido por computadora que estuvo disponible en computadoras personales. Está construido para ayudar a las personas a diseñar edificios, productos o espacios públicos, sin tener que hacer planos a mano. Fue lanzado en 1982 por Autodesk, Inc. y ofrecía una solución personal para el software que antes se lanzaba solo para estaciones de trabajo más grandes. Si bien los primeros programas CAD requerían enormes cantidades de potencia informática, este software simplificó su funcionamiento y lo optimizó para la PC de IBM, permitiendo a las personas trabajar desde casa o en sus propias computadoras de trabajo.
Durante la década de 1980, AutoCAD funcionó principalmente mediante el uso de líneas y círculos simples, y superposiciones de texto, para configurar objetos personalizados. A partir de la década de 1990, el software comenzó a utilizar funciones de objetos personalizados más robustas, creadas con una interfaz de programación avanzada que utiliza C ++. A partir de 2007, ha tenido herramientas 3D mucho más avanzadas que permiten un mayor modelado y exploración, con renderizado de alta calidad y rápido movimiento.
La versión moderna permite mucho más que una simple programación en C ++. Ha establecido el estándar de operatividad en términos de interfaces de programación avanzada en CAD y puede utilizar VBA, .NET, AutoLISP y Visual LISP, así como ObjectARX basado en C ++. Este sólido conjunto de programación ha permitido una gran extensibilidad para el software, y hay varios programas más específicos, incluidos AutoCAD Electrical, AutoCAD Civil 3D y AutoCAD Architecture.
El formato de archivo que utiliza este software, el formato DWG, se ha convertido en un estándar para todos los trabajos CAD. Autodesk cambia sus estimaciones de cuántos archivos DWG están en funcionamiento en el mundo, pero generalmente sitúa el número en bastante más de mil millones. Aunque existen varios otros programas CAD en este momento, incluidos los programas para sistemas Mac OSX y * NIX, AutoCAD sigue siendo el líder de la industria y establece una serie de estándares en la comunidad CAD.
Además, Autodesk produce muchos otros programas de diseño, todos creados para ayudar a los diseñadores o arquitectos a trabajar en proyectos específicos. Su software se centra en todos los aspectos del renderizado, tanto en 2D como en 3D, y constantemente buscan ir más allá de lo que pueden lograr sus tecnologías. El software de Autodesk incluye estándares de la industria para la animación y el diseño de productos. Por ejemplo, los archivos creados con su software de diseño pueden exportarse y enviarse a instalaciones de creación de prototipos, que pueden ingresarlos en impresoras 3D para generar prototipos 3D inmediatos por una tarifa asequible. Esta perfecta interacción entre el software doméstico y la creación de prototipos asequibles de alta velocidad está cambiando de muchas maneras la forma en que se realiza el diseño y ha eliminado en gran medida las barreras de entrada.
Sin embargo, es importante reconocer que AutoCAD es un paquete de software de nivel profesional y tiene un precio acorde. Debido al valor de sus productos, durante muchos años Autodesk utilizó dongles de hardware como dispositivo de seguridad para proteger su software de la piratería.