Un video en tiempo real es un video web que se reproduce en el monitor al mismo tiempo que sus datos llegan a la computadora a través de Internet. A diferencia de los videos de Internet descargables, los formularios de transmisión comienzan a reproducirse una vez que se reciben los datos comprimidos y eliminan la preocupación por los virus que pueden acompañar a las descargas. Sin embargo, dado que el video se reproduce a medida que se reciben los datos, el video puede ser interrumpido por una conexión lenta y puede pausarse y reiniciarse automáticamente en un intento de «almacenar en búfer» los datos. Además, a diferencia del video descargable, la transmisión de video no se “guarda” en la computadora; el acceso a él solo está disponible mientras el sitio web anfitrión decida mantener el video publicado en el sitio.
Se requiere un reproductor especial para reproducir video en tiempo real. Los reproductores utilizan un programa al que a veces se hace referencia como «códec» para descomprimir los datos del video y permitir la reproducción del video. El sitio web anfitrión más popular de Internet para la transmisión de videos, YouTube, presenta varios millones de videos. Otros sitios de alojamiento populares incluyen Google Videos, MySpace y Metacafe.
A medida que las computadoras han proliferado en hogares, oficinas y escuelas durante el nuevo milenio, la popularidad y muchos propósitos de la transmisión de video han aumentado. En el aula, a menudo se usa como parte de multimedia educativa, y se muestra a una clase en una pantalla a través de una computadora portátil y un proyector. Los videos virales, que presentan videos divertidos o atractivos, son una forma popular que se transmite a otros usuarios por correo electrónico, mensajes de texto o redes sociales. Las empresas a menudo publican videos en streaming en sus sitios web corporativos, así como en sitios para compartir videos para marcar su negocio y publicitar sus productos o servicios. Los tutoriales instructivos o prácticos se han convertido en otro uso popular debido a su capacidad para representar demostraciones en vivo en acción, a diferencia de los tutoriales escritos o las preguntas frecuentes que se encuentran comúnmente en los sitios web.
Ver episodios de televisión y películas importantes es uno de los usos más populares para la transmisión de video; sin embargo, la industria del entretenimiento a veces ha entrado en conflicto como resultado de este uso. Las cadenas de televisión que ofrecen episodios de sus programas en línea fue una de las causas centrales de la huelga del Writers Guild of America en 2007-2008, ya que los escritores de episodios y las cadenas estaban en disputa sobre la compensación por los episodios mostrados en línea. Las películas más importantes son más difíciles de encontrar a través de la transmisión de video que los programas de televisión, ya que a menudo se alojan ilegalmente en sitios de intercambio de películas en violación de las leyes de derechos de autor de la compañía cinematográfica.